Sim, o futuro do clima mundial está ligado à capacidade das florestas de absorver o carbono atmosférico. Mas exatamente o quão bem eles podem fazer esse trabalho depende da densidade das próprias florestas, e os cientistas não têm medidas exatas disso - ainda. Em breve, eles terão uma nova maneira de obter essas informações de 268 milhas acima da Terra.
O Global Ecossystem Dynamics Investigation (GEDI) é um instrumento LIDER, ou laser, desenvolvido para a Estação Espacial Internacional. Uma vez instalado, em 2018, o dispositivo de US $ 94 milhões trará três lasers infravermelhos na Terra, 240 vezes por segundo, ou 16 bilhões de vezes por ano. Esses pulsos de luz atingirão o chão da floresta e o dossel, e o tempo que os reflexos levam para chegar à estação espacial indicará a altura das árvores. Mapas tridimensionais baseados nessas informações levarão a novas estimativas de biomassa florestal e, portanto, o apetite por dióxido de carbono atmosférico, consumido durante a fotossíntese.
Embora os sensores de satélite coletem dados florestais há décadas, nenhum deles foi tão preciso quanto o GEDI. Certamente, a órbita da estação espacial permitirá que o instrumento da sonda colete dados apenas em florestas entre as latitudes de 50 graus norte e sul, aproximadamente da fronteira EUA-Canadá até a base da Argentina. Isso pula as imensas florestas boreais do Canadá e grande parte da Rússia, mas inclui as florestas da Amazônia e da África. O diretor do projeto, Ralph Dubayah, da Universidade de Maryland, diz que os ecologistas "esperaram quase 20 anos para fazer medições como essa".
