Ímãs são um mistério que tem confundido cientistas e filósofos por milênios, e os pesquisadores ainda não entendem completamente as propriedades que dão aos campos magnéticos sua potência. A lenda da Grécia Antiga afirmava que um pastor chamado Magnes descobriu pela primeira vez a força curiosa quando uma pedra puxou seu bastão de ferro em uma área da Grécia, então conhecida como Magnésia.
Quer existisse ou não Magnes, o pastor, ele não era o único humano antigo a notar as características engraçadas de certos tipos de pedra. A primeira cultura a se tornar consciente do material magnético é uma questão de debate aberto, mas novas evidências sugerem que as culturas antigas nas Américas tinham conhecimento das forças magnéticas muito antes das primeiras bússolas de bolso.
O antigo povo de Monte Alto, na Mesoamérica, por exemplo, usava pedras que haviam sido magnetizadas quando atingidas por relâmpagos para construir cabeças gigantes e esculturas barrocas séculos antes do surgimento das grandes civilizações maias. Um novo estudo publicado no Journal of Archaeological Science sugere que essa civilização, que floresceu na atual Guatemala por volta de 500 aC a 100 aC, deve ter alguma forma de detectar a força relativa das pedras magnetizadas.
“É um assunto fascinante para mim. É uma dessas coisas sobre as quais nunca pensaríamos, mas precisamos começar a fazer essas perguntas ”, diz Oswaldo Chinchilla, professor associado de antropologia na Universidade de Yale e co-autor do estudo. Ele e seus colegas observam que o filósofo grego Thales de Mileto descreveu a atração de uma magnetita por fragmentos de ferro no século VI aC, mas enquanto Thales especulou sobre a natureza da força magnética, várias outras culturas provavelmente perceberam o magnetismo. também. “É algo que as pessoas notaram e às vezes mediram desde tempos muito antigos.”
O povo de Monte Alto esculpia grandes cabeças de pedra, além de esculturas barrocas, muitas das quais são fortemente magnetizadas, sugerindo que a cultura de 2.000 anos de idade estava ciente do magnetismo. (Roger Fu) O povo de Monte Alto vivia em grandes comunidades e construía pirâmides e outras estruturas - a maior delas alcançava cerca de 20 metros de altura. Templos e compostos para a classe de elite dominavam a cidade perto da costa do Pacífico, enquanto a comunidade subsistia de culturas da agricultura circunvizinha.
A cultura de Monte Alto é conhecida especialmente por suas esculturas, que incluem figuras barrigudas e cabeças gigantes que se assemelham a esculturas da civilização olmeca, que antecede e coincide com o Monte Alto. Chinchilla diz que é difícil saber como as pessoas de Monte Alto se relacionam com seus vizinhos, já que não sabemos que tipo de linguagem eles falam, se algo semelhante à língua olmeca, uma língua Mixe-Zoque relacionada aos Mixtecs ou a um início tipo de linguagem maia.
“Era quase uma super rodovia de informação, contato cultural e intercâmbio na costa do Pacífico”, diz Elizabeth Paris, professora assistente de arqueologia mesoamericana da Universidade de Calgary, no Canadá, que não esteve envolvida no estudo.
As pessoas de Monte Alto não viviam em isolamento. Embora Chinchilla diga que as esculturas em Monte Alto são “as mais impressionantes”, várias esculturas barrocas foram encontradas distribuídas em torno da região costeira do que hoje é a Guatemala, El Salvador e o estado mexicano de Chiapas, sugerindo que o Monte Alto influenciou outras culturas da região. .
Pelo menos algumas das pedras usadas para criar esculturas foram atingidas por raios em algum momento no passado, magnetizando o material, de acordo com a pesquisa realizada em 11 figuras de basalto. Além disso, as esculturas barrigudas eram esculpidas de tal forma que as características protuberantes tinham as forças magnéticas mais fortes, sugerindo que os artesãos sabiam quais partes do material eram mais magnéticas.
O co-autor de Chinchilla, Roger Fu, do Departamento de Terra e Ciências Planetárias de Harvard, testou as esculturas, executando primeiro um magnetômetro sobre elas e mapeando as áreas com as anomalias mais fortes. Em seguida, a equipe escolheu quatro esculturas e realizou mais testes usando um instrumento maior e mais sensível.
“[O povo de Monte Alto] escolheu os pedregulhos e os moldaram de tal maneira que o magnetismo seria mensurável em certos pontos da anatomia das esculturas”, diz Chinchilla.
Os testes iniciais mostraram que 10 das 11 esculturas tinham “anomalias magnéticas significativas”, e sete delas tinham anomalias “fortes”. A equipe descobriu que a área do umbigo de quatro esculturas barrigudas exibia o máximo magnetismo, e todas as três esculturas gigantescas tinham fortes anomalias magnéticas ao redor de suas têmporas e bochechas direitas.
“Os povos antigos de Monte Alto talvez estivessem procurando essas pedras de basalto que tinham essas propriedades magnéticas”, diz Paris, acrescentando que elas também poderiam ter usado efetivamente um tipo de bússola primitiva em suas buscas.
Nas esculturas barrocas, os umbigos mostraram ter a mais forte atração magnética. (Roger Fu) Os artistas que esculpiram essas esculturas podem ter usado lodestones, ou pedaços de minerais magnéticos que ocorrem naturalmente, para localizar as rochas basálticas iluminadas. Os lodestones poderiam ter sido magnetita ou hematita, materiais usados pelos mesoamericanos para fazer espelhos.
"O interessante é como eles fizeram isso e como detectaram esse magnetismo", diz Merle Walker, professor emérito de astronomia do Lick Observatory da Universidade da Califórnia, que não participou da nova pesquisa. Walker acredita que pode haver evidências de agulhas magnetizadas, talvez em bolsas de material xamã recuperadas em sítios arqueológicos, mas ninguém pensou em procurar tais ferramentas.
Pesquisas anteriores realizadas por Walker na Califórnia descobriram que os povos indígenas que lá viviam possivelmente detectaram propriedades magnéticas em uma rocha e incorporaram essas áreas magnetizadas em desenhos de petróglifos na pedra há cerca de 500 anos. “Minha ideia era que, de alguma forma, alguns médicos podem ter adquirido [loadstones] e poderiam tê-los usado suspensos em cordões ou flutuado na água para detectar as anomalias das rochas”, diz ele.
Chinchilla não sabe ao certo por que os escultores de Monte Alto incorporaram rocha magnetizada em seu trabalho, mas ele diz que as esculturas provavelmente não são retratos de réguas individuais, já que todos compartilham características semelhantes - figuras nuas com uma das mãos apoiadas em suas barrigas. Em vez disso, as esculturas barrocas podem representar os mortos devido às suas proporções inchadas, possivelmente criadas para homenagear antepassados e ex-membros da comunidade.
Fu diz que, se este fosse o caso, os escultores ou as pessoas que os encomendaram podem ter explorado as propriedades magnéticas para reforçar o controle político sobre a população. "A capacidade dessas esculturas de desviar uma bússola em tempo real teria parecido muito impressionante para um público, dando a ilusão de persistir a vida nesses objetos", diz ele em um e-mail.
Culturas da América Central como o povo de Monte Alto também negociavam com o que hoje é o sudoeste dos Estados Unidos. O conhecimento do magnetismo, ou mesmo ferramentas para detectar anomalias magnéticas, pode ter sido transferido entre essas áreas junto com outros bens. Objetos como lodestones, que tinham propriedades exóticas, teriam sido particularmente valorizados no comércio.
O conhecimento do magnetismo poderia ter antecedido a cultura de Monte Alto, diz Chinchilla. Arqueólogos descobriram um bar magnetizado rico em hematita que data de 1400 aC a 1000 aC em San Lorenzo, no atual estado mexicano de Veracruz, uma das principais cidades olmecas. Se essa barra fosse de alguma forma usada como uma ferramenta magnética, isso significaria que o conhecimento mesoamericano de forças magnéticas antecede até mesmo as primeiras descrições de Thales de Mileto.
Paris diz que essa descoberta de Monte Alto pode estar apenas arranhando a superfície, e que testes magnéticos semelhantes devem ser feitos em esculturas de cabeças Olmecas, bem como artefatos maias para ver se o conhecimento das forças magnéticas era generalizado entre os primeiros mesoamericanos.
"Há muito mais trabalho a ser feito agora que podemos começar a reconhecer esse padrão", diz ela.
