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Em algum momento ou outro, todo historiador de Roma foi convidado a dizer onde estamos, hoje, no ciclo de declínio de Roma. Os historiadores podem se contorcer diante de tais tentativas de usar o passado, mas, mesmo que a história não se repita, nem seja incluída em lições morais, ela pode aprofundar nosso senso do que significa ser humano e quão frágeis são nossas sociedades.
Em meados do século II, os romanos controlavam uma parte enorme e geograficamente diversa do globo, do norte da Grã-Bretanha até as margens do Saara, do Atlântico até a Mesopotâmia. A população geralmente próspera atingiu um pico de 75 milhões. Eventualmente, todos os habitantes livres do império passaram a usufruir dos direitos da cidadania romana. Não é de admirar que o historiador inglês do século XVIII Edward Gibbon tenha julgado essa era a mais "feliz" da história de nossa espécie - mas hoje é mais provável que vejamos o avanço da civilização romana sem querer plantar as sementes de sua própria morte.
Cinco séculos depois, o império romano era um pequeno estado bizantino controlado de Constantinopla, com as províncias do leste perdidas por invasões islâmicas, suas terras ocidentais cobertas por uma colcha de retalhos de reinos germânicos. O comércio recuou, as cidades encolheram e o avanço tecnológico parou. Apesar da vitalidade cultural e do legado espiritual destes séculos, este período foi marcado por um declínio populacional, fragmentação política e níveis mais baixos de complexidade material. Quando o historiador Ian Morris, da Universidade de Stanford, criou um índice universal de desenvolvimento social, a queda de Roma surgiu como o maior retrocesso na história da civilização humana.
As explicações para um fenômeno dessa magnitude são abundantes: em 1984, o classicista alemão Alexander Demandt catalogou mais de 200 hipóteses. A maioria dos estudiosos analisou a dinâmica política interna do sistema imperial ou o contexto geopolítico em mutação de um império cujos vizinhos gradualmente alcançaram a sofisticação de suas tecnologias militares e políticas. Mas novas evidências começaram a desvendar o papel crucial desempenhado pelas mudanças no ambiente natural. Os paradoxos do desenvolvimento social e a inerente imprevisibilidade da natureza funcionaram em conjunto para provocar a morte de Roma.
A mudança climática não começou com os gases de escape da industrialização, mas tem sido uma característica permanente da existência humana. A mecânica orbital (pequenas variações na inclinação, rotação e excentricidade da órbita da Terra) e os ciclos solares alteram a quantidade e a distribuição de energia recebida do sol. E as erupções vulcânicas expelem sulfatos reflexivos na atmosfera, às vezes com efeitos de longo alcance. A mudança climática moderna e antropogênica é tão perigosa porque está acontecendo rapidamente e em conjunto com tantas outras mudanças irreversíveis na biosfera da Terra. Mas a mudança climática, por si só, não é novidade.
A necessidade de compreender o contexto natural da mudança climática moderna tem sido um benefício absoluto para os historiadores. Os cientistas da Terra vasculharam o planeta por proxies paleoclimáticas, arquivos naturais do ambiente passado. O esforço para colocar a mudança climática no primeiro plano da história romana é motivado tanto por dados novos quanto por uma sensibilidade maior à importância do ambiente físico.
Acontece que o clima teve um papel importante na ascensão e queda da civilização romana. Os construtores de impérios se beneficiaram de um tempo impecável: o clima quente, úmido e estável característico contribuiu para a produtividade econômica em uma sociedade agrária. Os benefícios do crescimento econômico sustentavam as barganhas políticas e sociais pelas quais o império romano controlava seu vasto território. O clima favorável, de maneiras sutis e profundas, foi incorporado à estrutura mais interna do império.
O fim deste afortunado regime climático não determinou imediatamente, ou em qualquer sentido determinista simples, o destino de Roma. Em vez disso, um clima menos favorável solapava seu poder justamente quando o império era ameaçado por inimigos mais perigosos - alemães, persas - de fora. A instabilidade climática atingiu o pico no século VI, durante o reinado de Justiniano. O trabalho de dendro-cronologistas e especialistas em núcleo de gelo aponta para um enorme espasmo de atividade vulcânica nos anos 530 e 540 EC, diferente de tudo nos últimos milhares de anos. Essa sequência violenta de erupções desencadeou o que hoje é chamado de "Pequena Idade do Gelo Antiga Atrasada", quando as temperaturas mais baixas perduraram por pelo menos 150 anos.
Essa fase de deterioração do clima teve efeitos decisivos no desmoronamento de Roma. Também estava intimamente ligado a uma catástrofe de um momento ainda maior: a eclosão da primeira pandemia de peste bubônica.
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Interrupções no ambiente biológico foram ainda mais importantes para o destino de Roma. Para todos os avanços precoces do império, as expectativas de vida variavam em meados da década de 20, com as doenças infecciosas sendo a principal causa de morte. Mas o conjunto de doenças que predaram os romanos não era estático e, aqui também, novas sensibilidades e tecnologias estão mudando radicalmente a maneira como entendemos a dinâmica da história evolutiva - tanto para nossa própria espécie quanto para nossos aliados e adversários microbianos.
O império romano altamente urbanizado e altamente interconectado foi um benefício para seus habitantes microbianos. Doenças gastro-entéricas humildes, como a shigelose e a febre paratifóide, disseminaram-se pela contaminação de alimentos e água e floresceram em cidades densamente povoadas. Onde os pântanos foram drenados e as estradas colocadas, o potencial da malária foi desbloqueado em sua pior forma - Plasmodium falciparum va, um protozoário mortal transmitido por mosquito. Os romanos também conectavam as sociedades por terra e por mar como nunca antes, com a consequência não intencional de que os germes se movessem como nunca antes também. Os assassinos lentos, como a tuberculose e a lepra, desfrutaram de um apogeu na rede de cidades interconectadas fomentadas pelo desenvolvimento romano.
No entanto, o fator decisivo na história biológica de Roma foi a chegada de novos germes capazes de causar eventos pandêmicos. O império foi abalado por três desses eventos intercontinentais. A praga de Antonine coincidiu com o fim do regime climático ideal e provavelmente foi a estreia mundial do vírus da varíola. O império se recuperou, mas nunca recuperou seu domínio dominante anterior. Então, em meados do século III, uma misteriosa aflição de origem desconhecida chamada Peste de Cipriano enviou o império a uma pirueta.
Embora tenha se recuperado, o império foi profundamente alterado - com um novo tipo de imperador, um novo tipo de dinheiro, um novo tipo de sociedade e, em breve, uma nova religião conhecida como cristianismo. Mais dramaticamente, no século VI, um império ressurgente liderado por Justiniano enfrentou uma pandemia de peste bubônica, um prelúdio para a Peste Negra medieval. O pedágio era insondável; talvez metade da população foi abatida.
A praga de Justiniano é um estudo de caso na relação extraordinariamente complexa entre sistemas humanos e naturais. O culpado, a bactéria Yersinia pestis, não é uma inimizade particularmente antiga. Evoluindo apenas 4.000 anos atrás, quase certamente na Ásia central, foi um recém-nascido evolutivo quando causou a primeira pandemia de peste. A doença está permanentemente presente em colônias de roedores sociais, como marmotas ou gerbos. No entanto, as pandemias históricas de peste foram acidentes colossais, eventos de transbordamento envolvendo pelo menos cinco espécies diferentes: a bactéria, o reservatório roedor, o hospedeiro de amplificação (o rato preto, que vive próximo aos humanos), as pulgas que espalham o germe e as pessoas pego no fogo cruzado.
Evidências genéticas sugerem que a cepa de Yersinia pestis que gerou a praga de Justiniano se originou em algum lugar perto do oeste da China. Apareceu pela primeira vez na margem sul do Mediterrâneo e, com toda a probabilidade, foi contrabandeada ao longo das redes comerciais do sul, que carregavam seda e especiarias para os consumidores romanos. Foi um acidente da globalização precoce. Uma vez que o germe alcançou as colônias fervilhantes de roedores comensais, engordado nas gigantescas reservas de cereais do império, a mortalidade era inevitável.
A pandemia de peste foi um evento de surpreendente complexidade ecológica. Isso requeria conjunções puramente casuais, especialmente se o surto inicial além dos roedores do reservatório na Ásia central fosse desencadeado por aquelas erupções vulcânicas massivas nos anos que o precederam. Também envolvia as conseqüências não intencionais do ambiente humano construído - como as redes de comércio global que transportavam o germe para as margens romanas ou a proliferação de ratos dentro do império.
A pandemia desconcerta nossas distinções entre estrutura e acaso, padrão e contingência. Aí reside uma das lições de Roma. Os seres humanos moldam a natureza - acima de tudo, as condições ecológicas dentro das quais a evolução se desenrola. Mas a natureza permanece cega às nossas intenções e outros organismos e ecossistemas não obedecem às nossas regras. As mudanças climáticas e a evolução da doença têm sido os curingas da história humana.
Nosso mundo agora é muito diferente da Roma antiga. Temos saúde pública, teoria de germes e medicamentos antibióticos. Não seremos tão impotentes quanto os romanos, se formos sábios o suficiente para reconhecer as graves ameaças que nos cercam e usar as ferramentas à nossa disposição para mitigá-las. Mas a centralidade da natureza na queda de Roma nos dá razão para reconsiderar o poder do ambiente físico e biológico de inclinar as fortunas das sociedades humanas.
Talvez pudéssemos chegar a ver os romanos não tanto como uma civilização antiga, em pé através de uma divisão intransponível de nossa era moderna, mas sim como os fabricantes de nosso mundo hoje. Eles construíram uma civilização onde redes globais, doenças infecciosas emergentes e instabilidade ecológica foram forças decisivas no destino das sociedades humanas. Os romanos também achavam que tinham vantagem sobre o poder volúvel e furioso do ambiente natural.
A história nos adverte: eles estavam errados. 
Kyle Harper é professor de clássicos e cartas e vice-presidente sênior e reitor da Universidade de Oklahoma. Seu último livro é O Destino de Roma: Clima, Doença e Fim de um Império (2017).
