As tartarugas são criaturas muito suaves, mas são excelentes em causar conflitos entre os paleontologistas. Pesquisadores há muito tempo estão adivinhando como os animais de asas suaves de alguma forma fizeram a transição para as criaturas portadoras de conchas que conhecemos tão bem hoje em dia. Agora, eles finalmente encontraram fósseis que ajudam a preencher os detalhes desse período evolutivo crítico.
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Os fósseis, descobertos em um antigo lago na Alemanha, pertencem a uma espécie recém-nomeada chamada Pappochelys, que significa "tartaruga-avó". Estima-se que tenha cerca de 240 milhões de anos - colocando-a no meio do período triássico - Pappochelys parece para atingir o ponto de convergência evolutivo entre os ancestrais suspeitos de tartaruga e os membros mais recentes e estabelecidos da família.
Rainer R. Schoch, do Museu de História Natural de Stuttgart, Alemanha, e Hans-Dieter Sues, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, em Washington, DC, aprenderam sobre Pappochelys estudando uma variedade de 18 espécimes fósseis, além de um crânio. Como eles relatam hoje na Nature, o animal vivo teria cerca de 8 polegadas de comprimento do nariz à cauda, aproximadamente do mesmo tamanho de uma tartaruga de caixa moderna.
Pappochelys parecia muito diferente das tartarugas e tartarugas de hoje, no entanto. O animal não tinha concha, mas tinha o que parece ser o resultado de um. Suas costelas são largas e resistentes, e saem da coluna, uma configuração fisiológica que os pesquisadores suspeitam ter evoluído não apenas para proteção, mas também como um “lastro de osso” - um caminho para o animal, que provavelmente era aquático ou semiaquático., para controlar melhor sua flutuabilidade. Essa não foi a única dica do que acabaria se tornando a marca registrada das tartarugas: Pappochelys também tem uma linha de ossos duros, quase em forma de concha, ao longo de sua barriga.
O esqueleto de Pappochelys, visto de lado, com costela e ossos da barriga em destaque. Foto: Rainer Schoch Pappochelys é fundamental para entender “uma nova etapa na evolução do plano corporal das tartarugas”, escrevem os pesquisadores. Antes desta descoberta, um espécime de 220 milhões de anos da China, que exibia uma concha parcialmente formada e outras características semelhantes a tartarugas, era a coisa mais próxima que os especialistas tinham de um parente aparentemente seguro de tartaruga. Outros espécimes, incluindo um fóssil de 260 milhões de anos da África do Sul, foram supostamente para representar um ancestral de tartaruga ainda mais cedo, mas com uma lacuna temporal tão grande separando-os do espécime da China, os pesquisadores não puderam afirmar com certeza. Morfologicamente e cronologicamente, Pappochelys se encaixa perfeitamente entre os dois espécimes, unindo-os.
"Na época em que as tartarugas evoluíram, todos os continentes formaram uma única massa de terra gigante conhecida como Pangea", afirma Sues em um e-mail. "Assim, havia poucos - se algum - grandes obstáculos para a dispersão de animais, então [fósseis de] espécies muito próximas podem ser encontradas na África do Sul e na China, entre outros lugares".
Além de ilustrar como a evolução da concha de tartaruga provavelmente ocorreu, Pappochelys ajuda a responder a outra questão calorosamente debatida: se as tartarugas estão mais intimamente relacionadas a lagartos e cobras, ou a dinossauros e pássaros. Com base em um exame do crânio de Pappochelys, os pesquisadores agora possuem evidências de que tartarugas e tartarugas caem firmemente dentro do campo de lagartos e cobras.
