Quando David Steinmann entrou pela primeira vez na Caverna do Enxofre perto de Steamboat Springs, Colorado, em 2008 ele ficou surpreso ao encontrar nós de vermes vermelho-sangue.
Embora encontrar minhocas na maioria das cavernas não seja incomum, essa não era uma caverna comum - está cheia de gás sulfídrico tóxico, relata Erika Engelhaupt para a National Geographic . Steinmann, pesquisador associado do Departamento de Zoologia do Museu de Natureza e Ciência de Denver, estava entre uma pequena equipe de pesquisadores que estuda o ecossistema dessa caverna incomum.
E a excursão de campo não foi tarefa fácil. Os pesquisadores usaram equipamentos de respiração especiais durante a exploração, uma vez que os níveis de gás sulfídrico dentro da caverna podem atingir níveis que poderiam matar uma pessoa. Uma equipe de resgate permaneceu estacionada do lado de fora da entrada como precaução, escreve John Wenzel para o The Denver Post .
Pesquisadores estudaram os vermes por mais de 1.000 horas antes de certificá-los como uma nova espécie, Limnodrilus sulphurensis. Eles documentaram a descoberta da revista Zootaxa .
O habitat severo do verme o classifica como um extremófilo, um organismo capaz de viver em um lugar onde a maioria das espécies pereceria, incluindo vulcões internos e aberturas oceânicas quentes, sob o gelo da Antártida e no fundo da Fossa das Marianas, o ponto mais profundo do oceano.
Caverna de enxofre é a definição de um ambiente extremo. Ele é coberto de lodo e "snottites", esteiras de bactérias que se parecem com globs mucosas penduradas no teto que gotejam ácido sulfúrico forte o suficiente para queimar através da roupa, de acordo com Engelhaupt. E o enxofre faz cheirar fortemente a ovos podres.
No entanto, de alguma forma, a vida persiste.
Cada um dos vermes tem aproximadamente uma polegada de comprimento, com segmentos transparentes do corpo, aproximadamente a espessura do grafite. Por viverem na caverna com baixo teor de oxigênio, sua hemoglobina se liga ao oxigênio muito melhor do que outras espécies, o que pode dar a eles a cor vermelha, escreve Frank Krell para o blog do Museu de Ciências Naturais de Denver.
Os vermes tubulares da Riftia perto dos respiradouros oceânicos profundos que produzem o sulfeto de hidrogênio têm uma cor vermelho-sangue semelhante à do Engelhaupt. Os vermes do oceano sobrevivem usando estruturas cheias de bactérias chamadas trophosomes, nas quais as bactérias processam o sulfeto de hidrogênio e produzem energia que o verme pode usar. Mas quando o microbiologista Norman Pace, da Universidade do Colorado, em Boulder, examinou os vermes da Caverna do Enxofre, ele não encontrou estruturas semelhantes.
De acordo com Krell, os níveis de sulfeto de hidrogênio na caverna são dez vezes maiores do que as concentrações encontradas nos respiradouros do mar. Em vez de usar trophosomes, os vermes comem bactérias no chão da caverna. Sua hemoglobina especial provavelmente ajuda a protegê-los do sulfeto de hidrogênio em seu ambiente e há algumas evidências de que os vermes podem digerir o próprio sulfeto.
A espécie única pode ser útil em outras disciplinas e pode até ser um modelo de como a vida poderia existir em outros planetas. Os cientistas continuam estudando as massas onduladas para ver se seu sangue talvez contenha algum tipo de antibiótico ou substâncias desintoxicantes, diz Steinmann a Wenzel.
