A dendrocronologia é o estudo dos anéis de árvores como uma maneira de entender os eventos passados. E é uma ferramenta que os cientistas usam para muitos propósitos, graças a um astrônomo perspicaz chamado Andrew Ellicott Douglass, nascido neste dia em 1867.
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Douglass passou a primeira parte de sua carreira trabalhando com o astrônomo Percival Lowell no Observatório Lowell. Mas, como muitos outros na comunidade astronômica, ele duvidou das controversas (e falsas) idéias de Lowell sobre as civilizações marcianas. Depois de deixar Lowell, Douglass partiu para ter sua própria ideia louca (e útil). Hoje, o campo que ele desenvolveu fornece importantes informações históricas sobre o clima, que remontam a mais de 4.500 anos.
O historiador Donald McGraw explica a gênese do insight de Douglass: depois de se separar de Lowell, ele estava em uma viagem quando percebeu alguma coisa. Douglass escreveu: "Na descida, nossos arredores mudaram de pinhal para deserto devido à diminuição da altitude, porque a altitude controla a quantidade de chuva e a chuva controla o crescimento das árvores. Se isso acontecer em termos de localização, por que não deveria acontecer algo? para a árvore em termos de tempo? "
“Não foi uma ideia original”, escreve McGraw: “havia sido sugerido durante séculos que os efeitos do clima ... poderiam ser registrados por anéis de árvores.” Mas Douglass, após essa percepção, foi o primeiro a aceitar a ideia e "finalmente desenvolver uma ciência viável de namoro com anéis de árvores", diz McGraw.
O interesse de Douglass era em explosões solares. Ele acreditava que as manchas solares estavam ligadas a mudanças no clima da Terra. Ele tinha bons registros de manchas solares datadas de 1600, mas não havia como cruzar os registros com padrões climáticos, escreve Esther Ingliss-Arkell, p. A resposta, ele acreditava, poderia ser encontrada em anéis de árvores.
Essa teoria nunca deu certo, mas no curso de sua pesquisa ele inventou toda uma nova disciplina que tem aplicações tanto nas ciências quanto nas humanidades. Em 1936, escreve a Enciclopédia Britânica, tornou-se o primeiro professor de dendrocronologia de todos os tempos.
Ferramentas para fazer dendrocronologia. (Wikimedia Commons) Mesmo antes disso, escreve a Universidade do Arizona, onde Douglass esteve por um tempo atuando como presidente, outros cientistas estavam enviando-lhe “centenas” de amostras de árvores na esperança de que elas pudessem ser datadas. Essas amostras foram a base da primeira coleção de anéis de árvores do mundo para fins de dendrocronologia, escreve a universidade. Está alojado no Laboratório de pesquisa de anéis de árvores da UA, inaugurado em 1937.
A dendrocronologia provou ser uma importante busca interdisciplinar que ajudou pesquisadores do clima, da história e do meio ambiente, entre outras disciplinas. "Praticamente todas as sociedades usam madeira de alguma forma", disse Ron Towner, da UA, à PBS. “E, portanto, isso nos fornece materiais que podemos datar na árvore.” Isso também torna a dendrocronologia essencial para a arqueologia, assim como o estudo da mudança climática histórica.
