Os dinossauros podem ser conhecidos como “lagartos terríveis”, com seus contos escamosos e pés cruelmente arranhados. Mas alguns eram tão fofos quanto gatinhos, revela um novo estudo sobre um dinossauro do tamanho de um frango encontrado na rocha de aproximadamente 125 milhões de anos da China.
Sinosauropteryx prima fez um respingo em 1996, quando foi revelado como o primeiro dinossauro não-aviário a ter plumagem, com uma linha definida de cotão claramente visível ao longo de seu pescoço e cauda. Então, em 2010, os paleontologistas anunciaram que haviam recuperado o antigo padrão de cores desse dinossauro a partir da distribuição de organelas portadoras de pigmento na penugem, com a cauda oxidada e branca. Agora, um novo estudo do paleontologista da Universidade de Bristol, Jakob Vinther, e seus colegas refinaram ainda mais a nossa imagem de como era esse dinossauro na vida.
"Pensamos que talvez mais informações pudessem ser obtidas de imagens de alta resolução com luz polarizada cruzada", diz Vinther - e esse esforço produziu uma nova imagem, que poderia oferecer pistas adicionais sobre como e onde o carnívoro de aparência fofa vivia.
A nova imagem do Sinosauropteryx é de um dinossauro quase semelhante a um guaxinim. A restauração que Vinther e seus colegas produziram ostenta o familiar rabo com faixas, visível apenas olhando para o próprio fóssil. Mas o dinossauro também parece ter uma máscara para os olhos e um padrão em cima do corpo, com protofeathers cor de ferrugem acima e cotão branco abaixo.
Este novo padrão não vem apenas do que foi preservado em um par de fósseis excepcionais do Sinosauropteryx, mas o que não foi. Vinther e seus colegas encontraram preservativos protofeathers ao redor dos olhos, peito, costas e cauda dos dinossauros. No entanto, argumentam os pesquisadores, o dinossauro provavelmente era ainda mais fofo do que um primeiro olhar sugeriria. Isso porque os protofeathers nesses lugares vazios eram despigmentados, Vinther e seus colegas argumentam, e assim eles decaíram enquanto os protofeathers vermelhos e pigmentados persistiam graças à sua estrutura mais robusta.
Mas o paleontólogo da Universidade de Maryland, Thomas Holtz, pede cautela sobre essa interpretação. Embora seja possível que os pontos calvos nos fósseis sejam lugares onde as protofeathers brancas não foram preservadas, Holtz aponta a possibilidade de que poderia ter havido penugem colorida que foi perdida após a morte. “Os corpos em decomposição podem se desfazer das camadas externas em parte ou no todo”, Holtz diz, “então eu seria mais cauteloso do que a hipótese 'ausência de evidência é igual a preservar o branco'.” Ainda assim, Holtz diz: “a reconstrução parece uma especulação razoável de um animal vivo, então eu não ficaria surpreso se isso for preciso. ”
Restaurar a paleta de cores de dinossauros há muito falecidos é mais do que enviar paleoartistas de volta para seus cavaletes. Vinther e seus colegas apontam como a cor dos dinossauros pode oferecer pistas para a biologia dos dinossauros que, de outra forma, permaneceriam escondidos. A máscara do bandido, diz Vinther, é “um padrão comum em pássaros e parece disfarçar o olho ou reduzir o brilho”, tornando mais fácil para eles verem em habitats luminosos, ao mesmo tempo em que escondem seus próprios olhos e dificultam a visão dos bandidos.
O padrão de cores do Sinosauropteryx também pode nos dizer algo sobre onde esse dinossauro gostava de vagar. Padrões de cores com rebaixos são uma forma de camuflagem e, através de testes de luz em modelos 3D, os pesquisadores propõem que o padrão do Sinosauropteryx melhor se adapta à vida em um habitat mais aberto. Este teria sido um movimento arriscado. Havia dinossauros predadores maiores correndo em torno das mesmas clareiras, o que tornava a camuflagem ainda mais importante para o pequeno Sinosauropteryx quando se lançava através da vegetação baixa.
Em relação à conexão entre camuflagem e ecologia, observa Holtz, há animais com padrões de cores semelhantes ao Sinosauropteryx hoje em dia que preferem mais habitats florestais. Os cangurus das árvores mostram um desmoronamento, diz Holtz, e os cães-guaxinins que habitam a floresta usam padrões de cores muito parecidos com o Sinosauropteryx . Além disso, Matthew Shawkey, especialista em penas da Universidade de Ghent, diz que a cauda listrada do dinossauro pode ter sido bem visível. "Eu imagino que isso se destacaria como um dedão dolorido, mesmo se o abdome estivesse camuflado com o contra-ataque", diz Shawkey, especialmente se esse padrão for um sinal para que o Sinosauropteryx se comunique.
Mais trabalho precisa ser feito para vincular padrões às preferências de habitat, diz Holtz, com qualquer hipótese sobre os hábitos de um dinossauro comparada a pistas de geologia, plantas pré-históricas e pólen fóssil.
Ainda assim, ao refinar essas conexões, os paleontologistas podem conseguir recuar a cortina paleontológica em mundos perdidos. A partir de sua pesquisa anterior restaurando a coloração de um pequeno dinossauro com chifres chamado Psittacosaurus, Vinther aponta que esse pequeno herbívoro provavelmente preferia mais habitats florestais fechados. Isso poderia significar que, embora o Sinosauropteryx e o Psittacosaurus fossem vizinhos, eles podem nunca ter se conhecido. "Talvez possamos no futuro dizer quais herbívoros e terópodes dos muitos encontrados em Jehol realmente interagiram regularmente e que raramente se viam", diz Vinther.
“O tegumento desempenha um papel extremamente importante na vida dos animais vivos”, diz Holtz, “então, quanto mais aprendermos sobre ele em espécies fósseis, melhor poderemos começar a interpretar sua vida”. Isso vai além do registro fóssil. Esforços como o sombreamento no Sinosauropteryx podem estimular os zoólogos a terem uma ideia melhor de como a cor se relaciona com o comportamento e a ecologia nos animais modernos, permitindo que os pesquisadores estabeleçam paralelos entre o passado e o presente.
O que é certo é que, do nosso ponto de vista, os dinossauros continuarão mudando. Afinal, apesar de sua natureza fossilizada, muito dos dinossauros não é definitivo.
