Nada diz “Bem-vindo, senhor presidente”, como 3.000 lâmpadas a gás e uma grande estátua gigantesca. Pelo menos, foi isso que os EUA decidiram em 1881, ano em que James Garfield assumiu o cargo. Em um nevado 4 de março, o novo prédio de artes e indústrias do Smithsonian sediou uma festa inaugural para o 20º presidente do país depois que ele ganhou o assento por uma pequena margem sobre o candidato democrata Winfield Scott Hancock. Embora o tempo tenha impedido muitas pessoas de testemunhar a inauguração em si (incluindo o longo discurso inaugural de Garfield), mais de 7.000 cidadãos bem vestidos ainda viajaram para a grande festa. As decorações incluíam elaborados expositores de bandeiras, guirlandas de luzes penduradas no teto, um piso de madeira temporário, 10.000 caixas para chapéus e casacos e, na rotunda do museu, uma enorme "Estátua da América" feminina.
De acordo com um panfleto para a bola (foto abaixo), a decoração era “artística, elegante e atraente, embelezada pelos brasões de armas dos diferentes estados, generosamente enfeitados com bandeiras e selos do Estado”.
A senhora América, as notas de panfleto, era "ilustrativa de paz, justiça e liberdade". A mão erguida da estátua segurava uma luz elétrica, que era "indicativa da habilidade, genialidade, progresso e civilização do século XIX".
A bola não foi apenas um evento político importante, mas um marco significativo na história do Smithsonian. Foi o primeiro evento público já realizado no museu icônico, que estava passando pelas etapas finais de construção para sua abertura em outubro (o The Arts and Industries Building está atualmente fechado e passando por uma grande reforma). Exposições ainda tinham que ser instaladas no museu, então ninguém precisava se preocupar em realocar artefatos inestimáveis para que Garfield pudesse passar uma noite dançando.
Desde então, os museus Smithsonian abrigaram bailes inaugurais para os presidentes Nixon, Reagan, GHW Bush e Clinton, bem como bailes “não-oficiais” para os presidentes GW Bush e Obama. (O prédio que hoje é o American Art Museum e a National Portrait Gallery também abrigou uma bola para o segundo mandato de Lincoln em 1864.) Os estilos dessas celebrações mudaram com os tempos, então confira as fotos abaixo dos arquivos de fotos do Smithsonian para ver o o zelo patriótico do final do século XIX por um presidente que, infelizmente - graças a uma tentativa de assassinato e a alguns médicos pobres - só permaneceria no cargo por apenas 200 dias.
A "Estátua da América" na rotunda do edifício. Sua luz é "indicativa da habilidade, gênio, progresso e civilização do século 19". Imagem cortesia de Smithsonian Institution Archives.
A varanda sudeste. As placas esculpidas decoram a entrada de uma escadaria espiral muito patriótica. Imagem Cortesia de Smithsonian Institution Archives.
Uma gravura do evento pelos arquitetos Cluss e Schulze. Imagem cortesia de Smithsonian Institution Archives.
Um panfleto, ou "broadside", para "The Grand Fete para Garfield e Arthur no National Museum Building". A imagem de cima é uma plataforma do prédio e de seus terrenos, e o fundo é uma imagem do exterior do edifício. Imagem cortesia de Smithsonian Institution Archives.
