Muito antes de Bo saber de qualquer coisa e Deion ser Neon, havia Jim Thorpe, o atleta multi-esportivo original de classe mundial do século XX. Ele estabeleceu o padrão para os outros seguirem, dominando o futebol americano universitário, conquistando medalhas de ouro olímpicas no decatlo e no pentatlo e seguindo-os com uma carreira no futebol profissional do Hall of Fame. Ah sim, e ele também jogou uma pequena liga de beisebol.
Thorpe nasceu há 123 anos hoje em um casal mestiço em Praga, Oklahoma. Jacobus "Jim" Franciscus Thorpe era de ascendência irlandesa, francesa, e Sauk e Fox Native American. Seus pais o criaram como Sauk e Fox, e a tradução do nome nativo de Thorpe, Wa-Tho-Huk, "Caminho Brilhante", prenunciava as realizações atléticas formidáveis que ele faria.
Dentro das coleções da Smithsonian Institution, um artefato bastante singular honra a memória do grande atleta - a famosa caixa de cereais Wheaties 2001, com seu retrato. Uma campanha de base começou em 2000 para obter a posição de cobertura honrada de Thorpe e hoje, uma das caixas de cereais reside no Museu Nacional do índio americano.
Aos 16 anos, Thorpe foi enviado para a Carlisle Indian Industrial School, na Pensilvânia, onde começou a expor sua lendária aptidão atlética natural no atletismo. Mas o futebol acabaria por capturar sua atenção e se tornar seu verdadeiro amor. Sob a tutela do inovador treinador Glenn Scobey "Pop" Warner, Thorpe usou sua combinação de velocidade e poder para dominar várias posições de ataque e defesa, levando Carlisle a um campeonato, ao mesmo tempo em que conquistou honras All-America em 1911 e 1912.
Warner descreveu o Thorpe de 1, 80m e 90kg como "o atleta mais completo do mundo" e sugeriu que ele competisse nas Olimpíadas de 1912 em Estocolmo, na Suécia. Acabou sendo uma excelente sugestão, como Thorpe fez um show, utilizando suas habilidades atléticas para acumular medalhas de ouro no pentatlo e decatlo. "Você, senhor, é o maior atleta do mundo", o rei Gustav V da Suécia parabenizou Thorpe durante a cerimônia de apresentação. Ao que Thorpe respondeu de maneira famosa: "Obrigado, rei".
No entanto, o herói que havia retornado para casa em um desfile foi despojado de suas medalhas de ouro olímpicas em 1913, quando foi descoberto que ele havia violado as regras de status amador ao jogar beisebol semi-profissional antes de competir nas Olimpíadas. Isso não era algo novo, de jeito nenhum. Muitos jogadores universitários da época fizeram o mesmo para pegar dinheiro ao lado; mas a maioria fez isso às escondidas, usando pseudônimos para proteger suas identidades. Infelizmente para Thorpe, ele usou seu próprio nome. Devido à semelhança da prática, houve pouca indignação pública, mas a União Atlética Amadora (AAU) desmoronou de qualquer maneira, retroativamente revogando seu status de amador, levando o Comitê Olímpico Internacional (COI) a despir Thorpe de suas medalhas.
Agora formalmente declarado profissional, Thorpe assinou com o New York Giants (beisebol) e acabou jogando esporadicamente nos próximos seis anos para três times diferentes. Ele passou seus verões no diamante e seus invernos no campo de futebol, assinando com os Bulldogs de Cantão em 1915. Thorpe era dominante em ambos os lados da bola, levando os Bulldogs a três campeonatos mundiais não oficiais em 1916, 1917 e 1919, enquanto status do futebol profissional com sua reputação atlética de classe mundial. E quando a American Professional Football Association - que viria a se tornar a NFL - foi organizada pela primeira vez em 1920, Thorpe foi nomeado presidente da liga.
No final de sua carreira esportiva, Thorpe lutava contra o alcoolismo e problemas de saúde. Ele morreu de um ataque cardíaco em 1953. Após a morte de Thorpe, os bairros da Pensilvânia de Mauch Chunk e East Mauch Chunk se fundiram, renomeando a cidade de Jim Thorpe. Eles compraram os restos mortais de Jim Thorpe de sua terceira esposa e ergueram um monumento em sua homenagem.
Enquanto as façanhas atléticas de Thorpe aumentavam a visibilidade do povo nativo americano, ironicamente nem todos os nativos americanos eram reconhecidos como cidadãos dos Estados Unidos, já que ele estava ganhando essas medalhas de ouro. Naquela época, o governo dos EUA exigia que certas concessões fossem feitas pelos nativos americanos para obter cidadania. Houve também alguns rumores não comprovados de que suas medalhas foram retiradas devido à sua herança indígena americana.
Depois de muitos anos de esforços de torcedores do Thorpe, o Comitê Olímpico Internacional (COI) restaurou as medalhas do atleta em 1983, 30 anos após sua morte. Sua lendária reputação está hoje, e em 1999 ele terminou em terceiro lugar em uma pesquisa da Associated Press com os melhores atletas do século, atrás apenas de Babe Ruth e Michael Jordan.
Talvez o medalhista olímpico de prata de 1912, Abel Kiviat, tenha resumido o talento de Jim Thorpe: "O que ele tinha era habilidade natural. Não havia nada que ele não pudesse fazer. Tudo o que ele tinha a ver era alguém fazer alguma coisa." e ele faria melhor ".
