Multidões crescentes no Parque Nacional de Zion, em Utah, levaram ao desalojamento de pumas, o principal predador da região, resultando em uma série devastadora de mudanças na biodiversidade da região, relatam cientistas ambientais.
Comparado com um habitat próximo em que os pumas ainda prosperam, Zion tem menos choupos, borboletas, anfíbios e plantas de zonas húmidas, e muito mais veados, de acordo com um documento que aparece na Conservação Biológica de Dezembro.
"Os efeitos foram bastante fortes e se espalharam por esse ecossistema", diz Robert L. Beschta, da Oregon State University, que é o co-autor do estudo.
A minguante população de pessões de Zion tem suas origens no final da década de 1920, quando a administração do parque fez esforços para aumentar a visitação. Em 1934, o turismo aumentara consideravelmente, atraindo cerca de 70.000 visitantes por ano - cerca de oito vezes o que tinha sido apenas uma década antes. Hoje, o parque recebe cerca de três milhões de visitantes anuais.
Para medir o impacto do encolhimento da população de pumas, Beschta e William J. Ripple, também do Estado do Oregon, coletaram dados do censo sobre as populações de cervídeos de Zion, que datam da década de 1930. Eles também estudaram anéis de árvores para estimar a idade e a abundância de choupos, um alimento favorito de cervos jovens, e pesquisaram as margens próximas do rio para avaliar o número de borboletas, rãs, lagartos e certas plantas.
Os pesquisadores compararam seus números com populações semelhantes de uma área próxima a Sião chamada North Creek, que tem uma população de puma estável. Eles encontraram mais cervos, menos choupos jovens e menos vida ribeirinha em Sião - uma diferença que eles atribuem à ausência de pumas no parque.
A ausência de pumas teve um grande impacto na biodiversidade de Zion. (William J. Ripple) 
O córrego superior, em North Creek, mostra vegetação exuberante e bancos estáveis. A corrente inferior, em Sião, mostra a erosão das margens e a falta de plantas de zonas húmidas. (William J. Ripple) 
O Zion Canyon sofreu uma falta de recrutamento de choupos ao longo de várias décadas. (William J. Ripple) 
Choupos jovens prosperam em locais protegidos da navegação de cervos. (William J. Ripple) 
A minguante população de puma de Zion tem suas origens no final da década de 1920, quando a administração do parque fez esforços para aumentar a visitação. (Foto do Departamento de Pesca de Washington e) "Esses grandes predadores são um componente chave para a manutenção da biodiversidade", diz Beschta. "A maioria das pessoas olha ao redor de Sião hoje e acha que é natural, mas não é."
A evidência de Zion sugere um sistema de cascata trófica, em que uma população reduzida de predadores de topo tem um efeito de trickle-down nas plantas e animais abaixo deles na cadeia alimentar.
No caso de Zion, os turistas fizeram o tímido puma, também chamado de leão da montanha, fugir da área. Os cervos, que são a presa principal do puma, aumentaram em abundância, levando a um aumento no consumo de choupos jovens. Essas mudanças contribuíram para a erosão das margens dos rios e um declínio nas espécies de zonas úmidas.
Embora as cascatas tróficas tenham sido bem documentadas na vida marinha, cientistas ambientais debateram sua presença na terra, diz o biólogo Robert T. Paine, da Universidade de Washington, que não fez parte do estudo. Alguns críticos em cascata acreditam que a competição por comida regula as populações de veados na ausência de um predador de topo.
"Esta é uma contribuição fantástica para um corpo crescente de evidências de que [cascatas] ocorrem nos principais sistemas terrestres", diz Paine, que cunhou o termo "cascata trófica" em 1980. Estudos recentes sobre a diminuição do número de lobos no Parque Nacional de Yellowstone mostraram efeitos semelhantes sobre a vida das plantas.
Restaurar pelo menos parte da população de puma poderia, ao longo do tempo, reequilibrar o ecossistema de Zion. Uma maneira de aumentar o número de predadores pode ser limitar o acesso dos veículos ao parque, especula Ripple. Quando o parque implementou um sistema de ônibus que reduziu o tráfego de carros em 2000, ele diz, os avistamentos de puma aumentaram.
