A Guerra Fria América era um lugar maluco. Estávamos indo para o espaço, tínhamos a bomba e, após a Segunda Guerra Mundial, estávamos apaixonados pela Grande Engenharia. Cientistas apoiados pelo governo sonharam com muitos esquemas malucos, e alguns deles, como o plano dos militares dos EUA de preencher o espaço com minúsculos fios de cobre, foram realmente realizados - pelo menos em parte.
Escrevendo para a Wired, Joe Hanson apresenta o enredo do Projeto West Ford. Ao dispersar milhões de pequenos fios de cobre em órbita ao redor do planeta, os militares imaginaram que poderiam construir um gigantesco refletor de rádio no espaço, garantindo comunicações de rádio de longo alcance nos EUA, não importando o que acontecesse na Terra.
Na guerra, a comunicação é tudo. Mas os cabos submarinos, diz Hanson, são vulneráveis a ataques, e o chamado "rádio over-the-horizon" - enviar sinais de rádio para terras distantes, fazendo-os saltar da ionosfera, uma parte da atmosfera superior - é inconstante. Então, obviamente, um gigantesco refletor de rádio espacial orbital era o caminho a percorrer.
Hoje é difícil imaginar uma época em que preencher espaço com milhões de minúsculos projéteis de metal fosse considerado uma boa ideia. Mas West Ford foi criado antes de os homens terem colocado os pés no espaço, quando os generais estavam encarregados dos foguetes da NASA, e a maioria dos satélites e naves espaciais não tinha voado além da mesa de desenho. A agência operava sob uma “Teoria do Big Sky”. Com certeza, o espaço é tão grande que os riscos de qualquer coisa se chocar com um lixo espacial eram minúsculos em comparação com a ameaça do comunismo.
Então, em 1963, a América realizou seu plano:
Em 9 de maio de 1963, um segundo lançamento da West Ford dispersou com sucesso sua carga espigada, aproximadamente 3.500 quilômetros acima da Terra, ao longo de uma órbita que cruzou o Pólo Norte e o Polo Sul. As transmissões de voz foram transmitidas com sucesso entre a Califórnia e Massachusetts, e os aspectos técnicos do experimento foram declarados um sucesso.
Como o Projeto Plowshare, o plano do Soviete de reverter o oceano e muitas das outras grandes ideias sonhadas durante a Guerra Fria, este avançou sem muito pensar nas consequências. Centenas ou milhares dessas pequenas agulhas espaciais ainda podem estar vagando pelo espaço, bagunçando caminhos cada vez mais importantes. Tudo isso, também, por pouco benefício: o projeto estava desatualizado assim que começou, já que os satélites de comunicação estavam fazendo um trabalho melhor em transmitir informações do que os fios espaciais jamais poderiam fazer.
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