Colorido, escarpado e decorado com um coração, Plutão vem exibindo sua estranheza desde que entrou em foco pela primeira vez em julho. Agora, os cientistas planetários podem adicionar vulcões de gelo à crescente lista de peculiaridades inesperadas do mundo.
Conteúdo Relacionado
- Desculpe Pluto, você ainda não é um planeta
- Fotos detalhadas de Plutão revelam dunas, planícies derretidas e muito mais
- Essas fotos dão um vislumbre raro no coração do voo de Plutão
Duas montanhas perto da borda sul das planícies em forma de coração em Plutão parecem ser vulcões que uma vez lançaram uma pasta de gelo sobre a superfície. Esses chamados criovulcões sustentam a noção de que Plutão, pequeno e frio, é um mundo muito mais ativo do que se pensava anteriormente.
Um pico gelado, informalmente chamado Wright Mons, fica a cerca de três quilômetros de altura. O outro, Piccard Mons, tem 3, 5 milhas de altura. Ambos são cerca de 100 quilômetros de largura e têm depressões definidas em seus topos. De acordo com a equipe, as formações se parecem muito com vulcões de escudo, como a cadeia de ilhas havaianas na Terra e o Monte Olimpo em Marte.
"Não vemos nada dessa escala com uma depressão de cúpula em nenhum outro lugar do sistema solar externo", disse Oliver White, cientista do Centro de Pesquisa Ames da NASA na Califórnia, durante uma coletiva de imprensa. "O que quer que eles sejam, eles são definitivamente estranhos, e vulcões podem ser a hipótese menos estranha no momento."
A descoberta vem da missão New Horizons para Plutão, que realizou uma passagem pelo mundo distante em julho. A sonda reuniu uma grande quantidade de dados enquanto passava por Plutão, e nem toda a informação chegou à Terra. Enquanto as imagens em mãos permitiram que a equipe construísse mapas em 3D da topografia de Plutão e avistasse os vulcões, ainda não está claro quando esses recursos poderiam estar ativos e o que teria impulsionado suas erupções.
De acordo com White, a equipe teve a sorte de ver Piccard Mons porque fica na zona de penumbra, perto da fronteira de dia e noite nos mapas da New Horizons. Sem uma atmosfera suficiente para espalhar alguma luz, o pico obscuro pode ter passado despercebido. Tal como está, o Piccard é uma montanha mais difícil para revelar detalhes.
Os cientistas da missão tiveram uma visão melhor de Wright Mons, e eles podem ver algumas crateras leves em suas encostas. Pelo menos, isso lhes diz que os vulcões são um pouco mais antigos que o terreno sem crateras próximo do Sputnik Planum, o lóbulo ocidental da feição do coração, o que sugere que já faz um tempo desde que os vulcões estavam ativos.
Como Plutão é relativamente pequeno, o calor de sua formação inicial deve ter desaparecido rapidamente. Em vez disso, a equipe acha que algum material radioativo dentro de Plutão provavelmente forneceu o calor necessário para provocar erupções. Você não precisaria de muita coisa, diz White - os conhecidos gelos de Plutão são relativamente voláteis, e não seria preciso muita energia para extraí-los de um vulcão criogênico, já que precisamos provocar erupções de rochas derretidas na Terra.
Ele acrescenta que encontrar dois vulcões juntos sugere que essa região já abrigou uma planície vulcânica, e picos mais gelados podem estar à espreita no escuro da noite de Plutão.
Wright Mons, um possível vulcão de gelo em Plutão. (NASA / JHUAPL / SwRI)Os criovulcões são indiscutivelmente a mais legal revelação em um desfile de resultados de Plutão apresentados esta semana na reunião da Divisão de Ciências Planetárias da American Astronomical Society, em Maryland.
"Já passaram quatro meses do sobrevôo e podemos dizer que a New Horizons recebe um 'A' para exploração", diz o líder do projeto, Alan Stern, do Southwest Research Institute. "Mas também acho que temos um par de 'Fs', e um deles é para previsibilidade - Plutão está nos desconcertando."
Além dos possíveis vulcões, os mapas topográficos revelaram altas escarpas e outras chamadas características de expansão - sinais de que Plutão pode ter um oceano de subsuperfície de água que se expande à medida que congela. Outros dados da New Horizons mostram que a atmosfera de Plutão é muito mais compacta do que se pensava anteriormente, e que está sendo removida pela radiação solar a uma taxa milhares de vezes mais lenta do que o previsto.
Além disso, estudos das pequenas luas de Plutão - Styx, Nix, Kerberos e Hydra - mostram que eles estão inclinados de lado e estão girando a velocidades muito mais rápidas do que se pensava. A Hidra, a lua mais externa, gira tão rápido que um dia dura apenas 10 horas e as outras luas não ficam muito atrás. Essa dança vertiginosa é bizarra, porque, embora os impactos pudessem fazer essas pequenas luas girarem, os rebocadores gravitacionais de Plutão e Caronte deveriam atrasá-los ao longo do tempo.
"Previmos que esse sistema é caótico", diz Mark Showalter, membro da equipe da New Horizons no Instituto SETI. "Eu descreveria este sistema não como caos, mas como um pandemônio."
Uma animação de Plutão e suas luas em ação, com base nos dados mais recentes da New Horizons. (NASA / JHUAPL / SwRI / Mark Showalter)Agora que a New Horizons passou por Plutão, os membros da missão estão se preparando para um encontro com outro objeto no cinturão de Kuiper. Apelidado de 2014 MU69, este pequeno corpo é pensado para ser uma relíquia intocada desde o nascimento do nosso sistema solar, um bloco de construção planetária crua que se formou na nuvem de poeira e gás remanescente do nascimento do sol.
A equipe da missão já apontou a espaçonave no MU69 de 2014 e está aguardando notícias sobre se eles terão fundos suficientes da NASA para continuar a missão. Enquanto isso, eles continuarão a analisar as informações que ainda estão chovendo da espaçonave e apresentarão descobertas que, sem dúvida, estimularão debates entusiastas entre cientistas planetários.
"A New Horizons fez um grande show para nós, começando com o encontro próximo em julho", diz Curt Niebur, da sede da NASA. "Hoje marca outro marco interessante: marca o início do processo para descobrir o que significam todos esses maravilhosos dados no grande esquema das coisas."