Poucos exemplos de parasitas na natureza são tão infames quanto o corajoso e preguiçoso cuco, que põe seus ovos em ninhos desavisados, de modo que não precisa se preocupar em criar seus próprios filhotes. O pintinho de cuco, muitas vezes superando seus pais hospedeiros em tamanho, monopoliza a comida imitando seus irmãos, mas grita mais alto, e empurrando seu bico para fora sempre que "mãe" ou "pai" aparece com um petisco saboroso. O pintainho monstro muitas vezes vai tão longe a ponto de chutar seus irmãos-passo fora do ninho, emitindo uma sentença de morte por fome, predação ou os elementos.
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Um pintainho de cuco comum infame manipulativo devorando lanches de seu pai adotivo toutinegra de cana. Foto de Per Harald Olsen
Mas aqueles pais hospedeiros traídos não são completamente obscuros. Eles estão engajados em uma corrida evolutiva constante com esses parasitas ninhandeiros inimigos e estão continuamente adaptando novas maneiras de eliminar os impostores e confirmar a identidade de seus próprios ovos. Eles imprimem mentalmente em seus próprios ovos, por exemplo, e repetidamente examinam seu ninho em um jogo do qual-dessas-coisas-não-pertencem. Se eles localizarem um ovo que não se encaixa em seu modelo interno, eles o jogam ao mar.
Eles também examinam seu ninho para determinar proporções de diferentes tipos de ovos, favorecendo a maioria, já que os cucos comuns colocam apenas um ovo por ninho. Se houver três ovos marrons e um salpicado, eles vão supor que o salpicado deve conter uma bomba de bebê indesejada.
Um parasita da ninhada, o minúsculo cuco, usa muitas das mesmas estratégias, embora pertença a uma ordem biológica diferente das aves do que o cuco comum. Ao contrário de seus primos maiores, no entanto, o espertalhão cuco desenvolveu um novo método para superar esses hospedes mais exigentes, de acordo com pesquisadores da Universidade de Cambridge e da Universidade da Cidade do Cabo, em um novo artigo publicado na Nature Communications .
"As interações entre hospedeiros e parasitas são frequentemente evolutivamente mais antigas nos trópicos do que nas regiões temperadas mais bem estudadas do mundo, resultando em truques e contra-defesa sofisticados como esse", disse Claire Spottiswoode, zoóloga da Universidade de Cambridge e co-autor do artigo, em um email.
Em vez de simplesmente combinar seus ovos com as cores e padrões da própria vítima, a mãe cuckoo finch planta um campo minado de parasitismo, colocando vários ovos de uma vez para garantir que o equilíbrio seja inclinado em seu favor manipulador.
“Os parasitas da ninhada e seus hospedeiros são frequentemente presos em uma corrida armamentista de ataque e defesa, com cada escalada na evolução”, explicou Martin Stevens, ecologista da Universidade de Exeter (ex-Universidade de Cambridge) e principal autor do estudo. o papel, em um email. “Nosso trabalho mostra que os tentilhões do cuco têm uma estratégia astuta para vencer as defesas do hospedeiro e induzi-los a aceitar não apenas um, mas freqüentemente múltiplos ovos parasitas.”
Ovos de Prinia à esquerda são combinados com ovos finch cuco miméticos à direita. Foto de Claire Spottiswoode
Para chegar a essas descobertas, Stevens, Spottiswoode e o co-autor Jolyon Troscianko viajaram para a Zâmbia. Eles vasculharam as pastagens em busca de ninhos construídos por príncipes alourados, um passeriforme que é uma vítima favorita dos tentilhões do cuco. As princesas tinham uma bela matriz de ovos coloridos - vermelho, azul, verde-oliva e branco, de todos os diferentes padrões salpicados - embora as fêmeas adotassem uma cor de ovo e um tipo de padrão ao longo de suas vidas.
Em vez de imitar esses ovos, os tentilhões do cuco confiam na chance de acertar a correspondência de ovos. Os tentilhões ciganos adultos e o prinia podem não ser os pássaros mais excitantes para olhar em termos de plumagem, mas quando você vê quão maravilhosamente coloridos e diversos são seus ovos, você percebe que deve haver uma notável batalha evolucionária acontecendo dentro do hospedeiro. ninhos ", diz Stevens.
Para descobrir como os cucos administram seu engano, os pesquisadores realizaram vários experimentos de campo. Primeiro, eles trocaram ovos de prinia em diferentes configurações entre cerca de 50 ninhos. Alguns pássaros receberam um óvulo estranho e mantiveram dois deles, enquanto outros receberam um ovo e mantiveram três ou dois ovos e mantiveram dois.
A equipe registrou quantas vezes as aves expurgaram seus ninhos de ovos suspeitos; qual desses ovos eles expulsaram; e quão próximo um visual coincide com aqueles ovos estrangeiros foram comparados com os seus próprios. Eles descobriram que as Prinias eram significativamente mais propensas a rejeitar os ovos estrangeiros do que seus próprios ovos. Nos poucos casos em que rejeitaram seus próprios óvulos, os óvulos estrangeiros eram muito parecidos em cor e padrão.
Um pintainho do finch do cuco em casa em um ninho vermelho-enfrentado do cisticola. Foto de Claire Spottiswoode
Analisando estatisticamente ainda mais esses resultados, a equipe conseguiu decifrar quais fatores influenciam se uma ave hospedeira rejeita ou aceita um ovo. Eles descobriram que a diversidade de padrões, o tamanho do padrão e a proporção de ovos estranhos influenciaram significativamente se um pássaro hospedeiro mantém ou deposita um ovo estranho.
Quanto mais ovos impostores aparecerem em um ninho, mais extremas as diferenças de cor precisam ser para que a ave hospedeira pegue o truque, descobriram os pesquisadores. Eles usaram um modelo de padrões e proporções de ovos de cuco conhecidos em comparação com as prinias, e descobriram que os cucos vão combinar de forma aleatória a cor e o padrão dos ovos com as prinias, cerca de 25% do tempo.
Essas previsões foram refletidas nos dramas do ninho da vida real em jogo na savana. Dos 62 ninhos que os tentilhões do cuco haviam parasitado, os pesquisadores descobriram que dois terços continham dois ou três ovos de cuco colocados pela mesma fêmea. De maneira surpreendente, em pouco mais da metade desses ninhos, apenas os ovos de cuco permaneceram, indicando que os pais anfitriões, sem saber, expulsaram seus próprios filhotes não nascidos.
“Colocando vários ovos em um ninho hospedeiro, o tentilhão cuco causa confusão nas defesas do hospedeiro, e quando isso é combinado com mimetismo efetivo, o parasita pode enganar o hospedeiro e ajudar mais os seus filhotes a serem criados”, diz Stevens.
Ao contrário dos cucos comuns, os filhotes de cuco não matam ativamente seus parceiros de ninho, aliviando a possibilidade de os filhotes parasitas se envolverem em uma batalha de sobrevivência contra os seus verdadeiros irmãos e irmãs. Para confirmar isso, os pesquisadores ficaram de olho em cerca de uma dúzia de ninhos parasitados, observando o que aconteceu quando os filhotes ficaram mais velhos. Em 85% dessas famílias disfuncionais, dois filhotes parasitas surgiram de um único ninho. Evitar impulsos assassinos é provavelmente mais uma adaptação inteligente que a espécie buscou para aperfeiçoar seu regime de postura em múltiplos ovos, escreve a equipe, já que aqueles parceiros de ninho são mais propensos a serem irmãos parasitas.
"As espécies tropicais certamente ainda têm muitas adaptações mais intrigantes para nos revelar", disse Spottiswoode. “Uma das muitas razões pelas quais temos sorte de trabalhar na Zâmbia não é apenas sua maravilhosa espécie de estudo, mas também a ajuda de nossa brilhante equipe de assistentes locais que encontraram todos os ninhos envolvidos em nossos experimentos de campo nos últimos sete anos. "
