Os quatro astronautas a bordo do ônibus espacial Atlantis não estarão sozinhos quando forem lançados no espaço hoje (supondo que o lançamento prossiga conforme programado). A última missão do ônibus espacial também transportará 30 ratos que fazem parte de um experimento para entender melhor por que os astronautas perdem massa óssea quando ficam em órbita terrestre baixa.
O estudo do rato é típico do tipo de pesquisa que parecia dominar a ciência do ônibus espacial: investigações dedicadas a descobrir como o corpo humano - e os micróbios que nos parasitam - lidam com o espaço. É o tipo de trabalho que é necessário se quisermos enviar com segurança pessoas em missões de longo prazo para Marte e além.
Com toda a conversa sobre o fim do programa de ônibus espaciais, fiquei imaginando que outra ciência aconteceu a bordo do Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery e Endeavour. Eu encontrei algumas surpresas. Aqui estão os meus projetos científicos de ônibus espaciais:
Uma rosa no espaço cheira tão doce - ou mais doce: a fragrância das flores vem dos óleos essenciais das plantas. Muitos fatores ambientais influenciam os óleos que uma flor produz - e um desses fatores é aparentemente a gravidade. Em 1998, a fabricante de perfumes International Flavors & Fragrances enviou uma pequena rosa chamada Overnight Scentsation para o espaço a bordo do Discovery. Os astronautas cultivaram a rosa em uma câmara especial e coletaram seus óleos. Nas condições de baixa gravidade da órbita da Terra, a flor produzia menos óleos essenciais, e os óleos que produziam tinham um cheiro diferente (um “aroma de rosa floral” em vez de “uma nota rósea muito verde e fresca”). De volta à Terra, a companhia de perfumes sintetizou os óleos espaciais da rosa para criar uma nova fragrância que agora está no perfume da Shiseido, chamado Zen.
O experimento MGM: MGM não se refere ao estúdio de cinema ou ao cassino de Las Vegas; significa "Mecânica de materiais granulares". Com esse experimento, pesquisadores no espaço estudaram os efeitos dos terremotos, mais ou menos. Em três missões espaciais, o experimento da MGM comprimiu colunas de areia para permitir que pesquisadores estudassem a resistência da areia e outras propriedades mecânicas. Tais propriedades são relevantes para muitos processos na Terra, como a liquefação do solo. A liquefação é frequentemente um problema durante terremotos: o tremor aumenta as forças externas agindo sobre qualquer água no solo, fazendo com que a pressão da água suba. A maior pressão da água enfraquece o solo, fazendo com que ele flua como um líquido e fazendo com que os edifícios afundem. O estudo da areia no espaço é benéfico porque a gravidade mais baixa reduz certas tensões que dificultam o estudo da liquefação e fenômenos semelhantes na Terra. Infelizmente, o último experimento da MGM voou a bordo da missão Columbia que se desfez durante a reentrada em 2003.
O mistério de Tunguska foi resolvido: Tecnicamente, essa parte da ciência não ocorreu a bordo do ônibus espacial, mas certamente se beneficiou do programa de ônibus espaciais. Em 1908, um objeto extraterrestre atingiu a Rússia, derrubando quase 3.500 quilômetros quadrados de floresta siberiana perto do rio Podkamennaya Tunguska. Os cientistas debateram se um asteróide ou cometa causou o impacto. Pontos de escape do ônibus espacial para um cometa. Pesquisadores da Universidade de Cornell e da Universidade Clemson fizeram a conexão depois de perceber a formação de nuvens noctilucentes ("noite brilhante") após dois lançamentos de lançadeiras. As nuvens brilhantes provavelmente se formaram a partir das centenas de toneladas de vapor de água emitidas pelo motor da nave durante a decolagem. Registros históricos observam que o céu noturno se iluminou de maneira similar após o evento de Tunguska. Os pesquisadores dizem que nuvens noctilucentes provavelmente foram a causa do brilho, sugerindo que o que quer que tenha atingido a Terra deve ter liberado muita água na atmosfera. Isso faz com que os cometas sejam os prováveis culpados porque, ao contrário dos asteróides, carregam muito gelo.
Esses experimentos científicos são divertidos, mas eles justificam o preço elevado do programa de ônibus? Provavelmente não. Alguns podem dizer que as maiores realizações científicas do programa estão relacionadas aos satélites que os astronautas trouxeram para o espaço ou os reparos que fizeram ao Telescópio Espacial Hubble.
Vou sugerir outra conquista, mais pessoal. Como alguém que cresceu durante os primeiros dias do ônibus espacial, o programa ajudou a me direcionar para um caminho científico. Isso certamente ajudou a fomentar meu interesse em aprender sobre o mundo ao redor (e acima) de mim.
