Os seres humanos são altamente criaturas sociais, e a pesquisa mostrou que sentimentos de solidão podem ter vários efeitos prejudiciais à nossa saúde, incluindo uma redução na qualidade do sono. Mas, como Lacy Schley relata para o Discover, um novo estudo sugere que o inverso também pode ser verdade: o sono insuficiente leva à solidão. Além disso, sentimentos de retraimento social que são induzidos pela falta de sono podem ser contagiosos, fazendo com que as pessoas ao nosso redor se sintam solitárias também.
O estudo, publicado esta semana na Nature Communications, consistiu em várias fases diferentes. Para começar, Eti Ben Simon e Matthew Walker, ambos cientistas do sono da Universidade da Califórnia, em Berkeley, testaram as respostas sociais e neurais de 18 adultos jovens após uma boa noite de sono e após uma noite de privação de sono. Em uma sessão, de acordo com Ed Cara, do Gizmodo, os participantes foram equipados com eletrodos e depois enviados para casa para dormir normalmente. Durante a outra sessão, eles passaram a noite em um laboratório para se certificar de que permanecessem acordados.
Enquanto ambos bem descansados e privados de sono, os indivíduos participaram de dois testes semelhantes destinados a avaliar sua sociabilidade. Primeiro, um experimentador caminhava em direção a um assunto até que o sujeito sinalizasse que a outra pessoa havia chegado muito perto para o conforto. Em seguida, durante a realização de um exame de ressonância magnética funcional (fMRI), os participantes assistiram a vídeos de uma pessoa que os abordava; Quando eles sentiram que a pessoa estava muito perto, apertaram um botão para parar o vídeo.
Os pesquisadores descobriram que, quando eram privados de sono, os sujeitos tendiam a manter a pessoa que se aproximava mais distante do que quando estavam bem descansados - entre 18 e 60% mais longe, na verdade. Os exames de fMRI também mostraram que a privação de sono levou a mudanças nas áreas do cérebro que estão ligadas à sociabilidade. Quando os sujeitos estavam operando com menos sono, os vídeos da pessoa que estava se aproximando desencadeavam atividade intensificada em um circuito neural chamado de “rede de espaço próximo”, que se acende quando percebemos ameaças em potencial. Os participantes privados de sono também mostraram menos atividade em outro circuito cerebral conhecido como "teoria da mente" da rede, que é pensado para incentivar a interação social.
Para corroborar suas descobertas no laboratório, Ben Simon e Walker pediram a 138 pessoas que mantivessem registros do sono por duas noites, detalhando quanto tempo levaram para adormecer e o quanto ficaram calados. Eles descobriram que as pessoas que relataram um sono ruim de uma noite para a outra também relataram sentir maior solidão no dia seguinte. As pessoas que dormiram bem, em contraste, relataram solidão reduzida.
Esses resultados são de certa forma intuitivos; provavelmente não será uma surpresa descobrir que o esgotamento pode tornar as pessoas um pouco retraídas socialmente. Mais intrigantes, talvez, sejam as descobertas dos pesquisadores sobre os efeitos em cascata da solidão induzida por uma noite ruim de sono.
Ben Simon e Walker filmaram seus personagens respondendo a uma série de perguntas, depois de uma noite normal e sem dormir, e mostraram as imagens para mais de 1.000 voluntários on-line. Os voluntários não sabiam que, em alguns dos clipes, os participantes ficaram sem dormir. Eles foram solicitados a avaliar os assuntos com base em quão solitários eles pareciam e com a probabilidade de eles quererem interagir com os sujeitos. Os voluntários avaliaram consistentemente os participantes privados de sono por parecerem mais solitários e menos “socialmente desejáveis”, de acordo com um comunicado da Universidade da Califórnia em Berkeley. E não só isso: os voluntários também foram solicitados a avaliar seu próprio sentimento de solidão depois de assistir aos clipes, e eram mais propensos a relatar que se sentiam alienados depois de assistir a uma pessoa privada de sono.
“Quanto menos você dormir, menos você vai interagir socialmente”, explica Walker no comunicado. “Por sua vez, outras pessoas percebem que você é mais repulsivo socialmente, aumentando ainda mais o grave impacto do isolamento social da perda de sono. Esse ciclo vicioso pode ser um fator contribuinte significativo para a crise de saúde pública que é a solidão ”.
As descobertas dos pesquisadores não são necessariamente conclusivas; sua amostra de estudo em laboratório era muito pequena e incluía apenas adultos jovens, deixando questões persistentes sobre como a privação do sono e a solidão poderiam se entrelaçar na vida de uma pessoa. Mas o novo estudo sugere que a relação entre a qualidade do sono e a alienação social pode ser mais complexa do que a solidão que causa o sono ruim, como pesquisas anteriores mostraram.
O novo estudo também sugere que, se as interrupções do sono de uma pessoa são apenas temporárias, pode haver uma solução fácil para seus sentimentos de solidão.
"Em uma nota positiva", Walker diz no comunicado, "apenas uma noite de bom sono faz você se sentir mais extrovertido e socialmente confiante, e além disso, irá atrair outros para você."
