Em uma espécie de traça de tigre nativa do deserto do Arizona , os cientistas descobriram uma nova arma na interminável corrida armamentista evolutiva entre predador e presa. Uma nova pesquisa mostra que as mariposas, Bertholdia trigona , têm a capacidade de detectar e atolar o sonar biológico dos morcegos - a técnica que permite que os morcegos "vejam" a ecolocalização. A capacidade notável das mariposas, que até onde os cientistas sabem ser única no reino animal, permite ao inseto escapar dos morcegos famintos e voar para longe.
Evidências dessa habilidade foram descobertas pela primeira vez em 2009, por um grupo liderado por Aaron Corcoran, um biólogo da vida selvagem que era então um estudante de doutorado na Universidade Wake Forest. “Tudo começou com uma pergunta que existe há algum tempo, desde a década de 1960 - por que algumas mariposas produzem sons de clique quando os morcegos os atacam?”, Explica Corcoran.
Os cientistas sabiam que a maioria das espécies de traças de tigre que emitiam sons ultra-sônicos indicavam sua toxicidade para os morcegos - semelhante a como, por exemplo, as rãs envenenadas são coloridas para que os predadores possam facilmente associar seus matizes a substâncias tóxicas e aprender a procure outro lugar para comida. Esta espécie em particular, no entanto, emitiu cerca de dez vezes mais som do que a maioria das mariposas, indicando que poderia estar servindo a um propósito diferente.
Para aprender mais, ele e seus colegas coletaram traças de trigona, colocaram-nas em uma gaiola de rede, prenderam-nas a filamentos ultrafinos para acompanhar sua sobrevivência e introduziram morcegos marrons. "Se os sons são para fins de aviso, é bem documentado que os morcegos têm que aprender a associar os cliques com presas tóxicas ao longo do tempo", diz ele. “Então, se fosse esse o caso, a princípio, eles ignorariam os cliques e capturariam a mariposa, mas eventualmente aprenderiam que é tóxico e a evitariam”.
Mas isso não foi o que aconteceu. Os morcegos não precisavam aprender a evitar as mariposas - ao contrário, Corcoran diz, “eles não conseguiam pegá-los desde o começo”. A razão para isso, eles determinaram, era que as mariposas usavam os cliques para prensar os animais. sonar dos morcegos.
O sonar de um morcego funciona assim: Normalmente - porque eles caçam à noite e sua visão é tão pouco desenvolvida - os morcegos emitem ruídos ultrassônicos e analisam o caminho que tomam à medida que voltam para “ver” seu ambiente. Mas, quando abordadas pelos morcegos, as mariposas produziam seus próprios sons ultra-sônicos de cliques a uma velocidade de 4.500 vezes por segundo, cobrindo o ambiente ao redor e ocultando-se da detecção do sonar.
"Isso efetivamente desfoca a imagem acústica que o morcego tem da mariposa", diz Corcoran. "Ele sabe que há uma mariposa lá fora, mas não consegue descobrir onde está."
Mas o experimento deixou uma questão remanescente: como as mariposas souberam quando ativar seu sinal anti-bat? O trabalho mais recente da equipe, publicado este verão no PLOS ONE, mostra que as traças da trigona são equipadas com um sistema de detecção de sonar integrado.
À medida que os morcegos se aproximam, aumentam a frequência de suas chamadas para pintar uma imagem mais detalhada de suas presas. A equipe de Corcoran supôs que as mariposas ouvem essa freqüência, junto com o volume bruto de chamadas dos morcegos, para determinar quando estão em perigo de ataque.
Para testar essa ideia, ele ligou pequenos microfones às mariposas para registrar os sons exatos que ouviam quando atacados por morcegos. Ele também colocou microfones a alguns metros de distância. Os microfones perto das mariposas ouviram um perfil sonoro ligeiramente diferente dos morcegos que se aproximavam. Então, ele tocou cada um desses sons para um grupo totalmente diferente de mariposas para ver suas respostas.
As mariposas que ouviram as gravações só começaram a emitir seus próprios ruídos ultrassônicos quando os pesquisadores tocaram os sons ouvidos pelas mariposas realmente em perigo - e não os sons que seriam ouvidos pelas mariposas a poucos metros de distância do que estava em perigo. Ao analisar as duas variáveis acústicas (volume e frequência), as traças puderam diferenciar efetivamente entre as duas.
As traças clicam “somente quando podem determinar com segurança que estão sendo atacadas”, diz Corcoran. Isso faz sentido, porque a capacidade de descobrir exatamente quando estão em perigo é particularmente crucial para essa espécie de mariposa - ao contrário de outras espécies tóxicas, essas são de bom gosto para os morcegos.
