Os hadrossauros têm sido freqüentemente chamados de "dinossauros com bico de pato". Você não precisa olhar para seus crânios por muito tempo para ver que essa analogia é grande demais. Não só os hadrossauros, como o edmontossauro, têm bicos ranhurados em forma de pá, mas suas mandíbulas eram revestidas de fileiras de dentes esmagadores e esmagados. Esses dinossauros não se envolveram em pântanos do Cretáceo - eles roçaram as planícies pré-históricas. E, até recentemente, pensava-se que esses enormes herbívoros possuíam uma inovação evolutiva que os tornava o equivalente dinossauro às vacas.
Em geral, mandíbulas e dentes de dinossauros eram para cortar, arrancar e rasgar. Os dinossauros não mastigavam a comida, mas, em vez disso, rasgavam ou cortavam seus pedaços, que eram então engolidos inteiros. (Por mais estranho que possa parecer, esse estilo de alimentação pode ter tido um papel a desempenhar no motivo pelo qual os saurópodes eram capazes de manter tamanhos de corpo tão grandes.) Mas os hardosaurs eram considerados diferentes.
A idéia que encontrei quando criança foi que, quando hadrossauros, como o edmontossauro, abriam suas mandíbulas, os ossos de suas maxilas superiores, os maxilares, giravam para dentro. Então, quando as mandíbulas inferiores voltaram para cima, os dentes inferiores encontraram os dentes superiores e aterraram a planta através das superfícies dos dentes. Isto não estava mastigando como os herbívoros de mamíferos, mas era uma alternativa evolutiva que permitia aos hadrossauros quebrar melhor sua comida antes de engolir. Você pode ver uma visualização dessa hipótese em ação neste vídeo do YouTube.
Mas este modelo de mastigação de hadrossauro exigia uma grande flexibilidade no crânio para criar um complexo movimento de mastigação. Como um vídeo carregado pelo Museu Canadense da Natureza - postado acima - mostra, os movimentos do maxilar do hadrossauro eram provavelmente muito mais simples. A chave do quebra-cabeça é o grupo interligado de pequenos ossos na parte de trás do crânio. Quando o edmontossauro virtual derruba sua mandíbula, o movimento comprime alguns desses ossos na parte de trás do crânio, o que move as fileiras superiores do dente levemente para dentro. Mas a mandíbula inferior não apenas cai - uma articulação na parte de trás da mandíbula também permite que a mandíbula se estenda para frente. Quando as mandíbulas se fecham, a mandíbula se move para trás em um movimento diagonal, e o contato dos dentes superiores e inferiores empurra levemente a maxila levemente para fora. Ainda há muito movimento no crânio, mas não é tão dramático quanto a versão do swing. E isso mostra o quanto ainda temos que aprender sobre os dinossauros. Embora saibamos mais sobre o Edmontossauro e seus parentes do que nunca, os fundamentos da biologia dos dinossauros continuam sendo motivos de investigação e debate.
