Vários meses atrás, os paleontologistas Stephen Brusatte, Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan e David Hone descreveram o dinossauro Shaochilong, o primeiro representante do grupo de grandes dinossauros predadores chamados carcharodontosaurídeos a serem definitivamente identificados na Ásia. Agora, membros da mesma equipe elaboraram sua descoberta na revista Zootaxa com uma descrição completa dos ossos conhecidos do dinossauro. Embora intimamente relacionado com alguns dos predadores gigantes da pré-história da América do Sul, como o Giganotossauro, Shaochilong foi um pouco diferente.
A diferença mais óbvia entre Shaochilong e seus parentes carcharodontosaurid era que era muito menor em tamanho. Enquanto os ossos tipicamente usados para estimar o tamanho do corpo, como o fêmur, ainda não foram encontrados para Shaochilong, os autores foram capazes de comparar o comprimento da linha de dentes na mandíbula superior à mesma parte do crânio em dinossauros relacionados conhecidos. de restos mais completos. O que eles descobriram foi que Shaochilong, embora ainda fosse um grande terópode por qualquer padrão, era substancialmente menor que o Allosaurus e ainda mais diminutivo quando comparado a parentes mais próximos, como o Carcharodontosaurus . Shaochilong provavelmente mediu apenas entre 15 e 20 metros de comprimento, embora os autores apontem que Shaochilong ainda era maior do que todos os tiranossauros de sua época.
Mas o maior significado de Shaochilong é que ele representa o que os autores chamam de "período sombrio na grande história dos terópodes". Entre 140 e 120 milhões de anos atrás, grandes parentes do Allosaurus eram os grandes predadores dominantes no hemisfério norte, mas há 83 milhões de anos foram suplantados pelos tiranossauros. Os 40 milhões de anos entre o domínio dos alossauroides e a ascensão dos tiranossauros ainda são incompletamente conhecidos, mas a presença de Shaochilong e seu parente próximo Chilantaisaurus (que viveu ao lado) na Ásia há cerca de 92 milhões de anos sugere que os alossauroides permaneceram dominantes. por mais tempo do que foi previamente entendido. Isso pode ser importante para entender a evolução dos tiranossauros, um grupo que evoluiu muito antes (cerca de 170 milhões de anos atrás), mas permaneceu pequeno até o final do Cretáceo. O domínio dos alossauróides manteve os tiranossauros pequenos? No momento, é impossível saber, mas futuras descobertas de mais terópodes do "período negro" podem ajudar a explicar um dos mais dramáticos retornos da história dos dinossauros.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). A osteologia de Shaochilong maortuensis, um carcharodontosaurid (Dinosauria: Theropoda) do Cretáceo Superior da Ásia Zootaxa, 2334, 1-46
