Jeffrey Donnelly, mergulhando em uma barraca de hera venenosa, entra em Oyster Pond e começa a montar uma jangada rudimentar. Ele e dois colegas amarram um pedaço de madeira compensada em cima de duas canoas de alumínio e se afastam, remando o catamarã improvisado em direção a uma franja de matagal margeando esse lago salgado em Woods Hole, Massachusetts. Donnelly pega um receptor de GPS portátil e faz uma leitura. "Este é o lugar", diz ele. Depois de estabelecer uma teia de âncoras, a equipe se instala em horas de trabalho monótono. Eles empurram tubos longos através de quase 25 metros de água cor de chá em camadas espessas de sedimentos abaixo. Os gemidos de nevoeiros chegam do Som Vineyard, e a névoa sobe e desce como um tecido.
"Um dois três!" Donnelly cria um núcleo de sedimento de um metro e meio de comprimento envolto em plástico transparente. "Veja!" ele grita, apontando para um depósito espesso de areia amarelada cercado por uma lama preta e marrom. "Isso é um furacão!"
Donnelly, geólogo e paleoclimatologista da Instituição Oceanográfica Woods Hole, está rondando os lagos e pântanos que margeiam o litoral da Nova Inglaterra há quase uma década, reunindo um recorde de furacões que remontam a centenas de anos. O registro toma a forma de areia lavada no interior por tempestades monstruosas.
O que Donnelly está encarando agora pode ser o cartão de visitas do Grande Furacão da Nova Inglaterra de 1938, que levantou uma cúpula de água de 6 metros de altura, de Long Island a Cape Cod, com força da classe Katrina, menos 680 pessoas mortas e dezenas de milhares desabrigadas. Ou talvez a areia seja do Grande Furacão Colonial de 1635, que devastou as colônias de Plymouth e Massachusetts Bay, ou a Grande Vendaval de Setembro de 1815, que colocou Providence, Rhode Island, sob mais de três metros de água.
Furacões tão intensos podem não ameaçar os estados nordestinos com a mesma freqüência que Louisiana, Flórida ou as Carolinas, mas não são tão raros quanto as pessoas que vivem ao longo da costa da Virgínia ao Maine podem gostar de pensar. Os núcleos de sedimentos coletados por Donnelly indicam que furacões devastadores atingiram a costa nordeste pelo menos nove vezes nos últimos sete séculos.
Entender a história do furacão assume uma nova urgência na esteira da pior temporada de furacões já registrada. Em 2005, a bacia do Atlântico produziu mais tempestades tropicais, 28, e mais furacões completos, 15, do que em qualquer ano, pelo menos no último meio século. No ano passado, memorável por seus quatro grandes furacões, também poderia reivindicar três das seis tempestades mais fortes já registradas. E, por pior que tenha sido, a temporada de 2005 foi apenas um ponto de exclamação em uma década de furacões, que terminará - bem, os cientistas não conseguem chegar a um acordo sobre quando ou se terminará.
Isso porque no final do ano passado, na época em que o furacão Katrina invadiu a costa do Mississippi, cientistas do clima estavam envolvidos em um debate urgente. De acordo com um grupo, a intensidade crescente das tempestades do Atlântico provém de um ciclo climático natural que faz com que as temperaturas da superfície subam e baixem a cada 20 a 40 anos. De acordo com outro grupo, ele vem de emissões humanas de dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa. (Até agora, ninguém ligou o número de furacões ao aquecimento global.) No primeiro cenário, a febre no Atlântico pode não se romper por mais uma década ou mais; no segundo, pode durar pelo resto deste século e além.
Evidências de amostras de sedimentos coletadas por Donnelly e outros sugerem que, muito antes de a atividade industrial começar a bombear o ar cheio de gases que aprisionam o calor, particularmente o dióxido de carbono, a mudança natural do clima influenciou a atividade dos furacões, seja alterando os padrões de vento que levam os furacões para terra, ou alterando a frequência e intensidade das próprias tempestades. Os núcleos coletados pelo geógrafo Kam-biu Liu, da Louisiana State University, de quatro lagos e pântanos da Costa do Golfo, por exemplo, mostram que os grandes furacões atingiram a região três a cinco vezes mais entre 3.500 e 1.000 anos atrás do que nos dez séculos seguintes. Donnelly, por sua vez, juntou um registro semelhante em Vieques, Porto Rico; lá, o padrão de furacões ativo começa há 2.500 anos e termina 1.500 anos depois. Mas, Donnelly adverte, estas são apenas algumas peças de quebra-cabeça espalhadas. "Temos que coletar muito mais peças para montar o quebra-cabeça." E é por isso que ele está no meio de Oyster Pond, atravessando o tempo.
Devo encontrar Donnelly na manhã seguinte em seu laboratório. Enquanto uma forte tempestade passa, Donnelly entra em uma mountain bike parecendo um Power Ranger encharcado e molhado. Dentro de uma sala cavernosa, repleta de ferramentas, o primeiro núcleo está em pé, dando a pasta no pé mais alto, mais ou menos, a chance de se acomodar. No chão, dois longos núcleos em tubos de alumínio.
Usando uma serra, Donnelly corta os núcleos em comprimentos menores e, em seguida, usa uma serra de mesa para cortá-los ao meio longitudinalmente. Molhe as poças d'água no chão e sentimos o cheiro de ovos podres - sulfeto de hidrogênio produzido por micróbios que vivem dentro de poços profundos e escuros de detritos orgânicos da lagoa. Donnelly abre um dos núcleos e vejo uma sequência de faixas arenosas, o rastro de antigos furacões.
Mais tarde, Donnelly me leva a uma geladeira cheia de amostras de 60 locais que vão da Península de Yucatán até as Pequenas Antilhas e da Baía de Chesapeake até Cape Cod. Em alguns anos, ele espera ter dados suficientes para colocar o presente - e o futuro - numa perspectiva mais ampla. Mas ele não pode fazer isso ainda.
A caixa de controle para a máquina climática da Terra, ele reflete, tem muitos botões, e os cientistas estão apenas começando a identificar aqueles que ligam o incrível poder dos furacões para cima e para baixo. "A questão é que sabemos que os botões estão lá", diz Donnelly, e se o sistema natural puder ajustá-los, o mesmo poderá acontecer com os seres humanos. É um pensamento que eu mantenho enquanto me preparo para mergulhar no turbilhão do debate sobre os furacões e o aquecimento global.
Quando Cristóvão Colombo chegou ao Novo Mundo, ele ouviu seus habitantes nativos falarem com medo do deus da tempestade que eles chamavam de Jurakan. Em sua quarta viagem, em 1502, o explorador italiano e seus navios resistiram a um furacão que destruiu grande parte do assentamento que seu irmão Bartolomeo havia fundado seis anos antes em Nueva Isabela, mais tarde renomeado Santo Domingo. "A tempestade foi terrível", escreveu Cristóvão Colombo, "e naquela noite os navios se separaram de mim". Seus navios se reagruparam depois, mas cerca de 25 outros navios em uma frota lançada pelo governador de Hispaniola afundaram em mares frenéticos pelo vento.
O estudo científico dos furacões avançou em 1831, quando William Redfield, um meteorologista autodidata treinado como um seleiro, finalmente compreendeu sua natureza. Em um artigo publicado no American Journal of Science, Redfield descreveu padrões de danos provocados por uma poderosa tempestade que varreu a Nova Inglaterra dez anos antes, depois de passar diretamente sobre a área metropolitana de Nova York. Em uma parte de Connecticut, ele observou, as árvores pareciam ter sido derrubadas pelos ventos do sudoeste; em outra parte, por ventos quase na direção oposta. Redfield pregou a natureza rotativa da parede do olho de um furacão, um cilindro de vento girando em torno de um centro calmo.
Um esforço sistemático para entender essas tempestades data de 1898, quando o presidente William McKinley dirigiu o que era então o US Weather Bureau para expandir sua rede rudimentar de avisos de furacões. O ímpeto foi a eclosão da guerra hispano-americana. "Tenho mais medo de um ... furacão do que de toda a marinha espanhola", disse McKinley. Em 1886, um recorde de sete furacões atingiu a costa dos EUA; um destruiu completamente a próspera cidade portuária de Indianola, Texas. O ano de 1893 foi quase tão ruim; seis furacões atingiram os Estados Unidos. Um deles desembarcou perto de Savannah, na Geórgia, avassalando as ilhas de baixa altitude ao largo da costa da Carolina do Sul; outro devastou a ilha de Cheniere Caminanda ao largo da costa da Louisiana. Só nessas duas tempestades, 4.500 vidas foram perdidas.
Durante o próximo meio século, os meteorologistas que se basearam em observações de ventos e pressões tomadas por uma rede em expansão de estações meteorológicas baseadas em navios e em terra, lutaram para fornecer alertas de furacões a populações vulneráveis. Eles muitas vezes falharam. Em 1900, um furacão atingiu os desavisados cidadãos de Galveston, no Texas, matando de 8.000 a 12.000. Em 1938, as pessoas ficaram ao longo da Westhampton Beach, em Long Island, maravilhadas com o que achavam ser um banco de névoa que se aproximava, apenas para perceber, tarde demais, que era o oceano tomado pela tempestade. Vinte e nove pessoas morreram.
A Segunda Guerra Mundial impulsionou a ciência dos furacões para a era moderna. Em julho de 1943, o piloto das Forças Aéreas do Exército, Joseph B. Duckworth - em um desafio, diz-se - voou através do olho de um furacão ao se aproximar da costa do Texas; ele fez isso de novo algumas horas depois, quando o oficial de meteorologia, o primeiro-tenente William Jones-Burdick, fez medições a 7.000 pés, dentro do olho da tempestade. Em fevereiro de 1944, o Estado-Maior Conjunto aprovou o primeiro de uma série de missões de furacão por aeronaves do Exército e da Marinha. Mais tarde naquele ano, aviões militares perseguiram uma tempestade que veio a ser conhecida como o Grande Furacão do Atlântico, seguindo-a à medida que subia a costa leste, mirando na Nova Inglaterra. Ao longo do caminho da tempestade, os apresentadores de rádio emitiram avisos. Das 390 mortes, todas, com exceção de 46, ocorreram no mar.
Depois da guerra, o US Weather Bureau - renomeado para National Weather Service em 1970 - estabeleceu um programa formal de pesquisa sobre furacões. Para estudar esses redemoinhos formidáveis, os vôos continuaram a transportar os cientistas através de paredes turbulentas dos olhos e da sinistra quietude do próprio olho. Nos anos 60, os satélites em órbita terrestre começaram a fornecer plataformas observacionais ainda mais altas. Desde então, os meteorologistas reduziram progressivamente "o cone de incerteza", a bolha em forma de lágrima que envolve suas melhores previsões de onde um furacão provavelmente irá. Às 48 horas, as previsões de rastreamento estão "desligadas" em média por apenas 118 milhas; às 24 horas, por menos de 65 milhas, ambas as melhorias significativas mais de 15 anos atrás. Apesar desses avanços, os furacões passam por surtos repentinos de poder que são fáceis de detectar quando começam, mas assustadoramente difíceis de prever.
Como um abelhão gigante, o Orion P-3 zumbe de Biscayne Bay, mergulhando uma asa ao passar pelo compacto prédio de concreto que abriga a Divisão de Pesquisas de Furacões da Administração Nacional de Oceanos e Atmosfera de Miami. O avião, uma modificação dos caçadores de submarinos construídos na década de 1960 para a Marinha dos Estados Unidos, é um dos dois que fazem cientistas entrarem e saírem de algumas das mais fortes tempestades do planeta, incluindo o furacão Katrina.
Entre os que estavam naquele vôo estava o meteorologista Stanley Goldenberg, cujo escritório do terceiro andar parece suficientemente apropriado, como se um furacão tivesse acabado de passar por ele. Goldenberg está bem familiarizado com furacões. Em 1992, o furacão Andrew demoliu a casa alugada de sua família em Perrine, Flórida. Uma imagem de satélites computadorizada do furacão, com a sua monstruosa parede circular, agora está pendurada na parede. "O bagel que comeu Miami", ele brinca.
Os furacões pertencem a uma ampla classe de tempestades conhecidas como ciclones tropicais, que também ocorrem nos oceanos Índico e Pacífico. Eles não se desenvolvem espontaneamente, mas crescem de outras perturbações. No Atlântico, a maioria evolui a partir de "ondas africanas", torções instáveis na atmosfera que espiralam na costa da África Ocidental e seguem para a América Central. Ao longo do caminho, essas ondas atmosféricas geram aglomerados efêmeros de nuvens produtoras de tempestades que podem semear furacões.
Ao mesmo tempo, os furacões são muito mais do que coleções de tempestades em grande escala; eles se destacam em meio ao caos geral da atmosfera como estruturas coerentes e duradouras, com torres de nuvens que sobem até a estratosfera, dezesseis quilômetros acima da superfície da Terra. A ascensão do ar quente e úmido através do olho semelhante a uma chaminé bombeia energia para a tempestade em desenvolvimento.
O calor do oceano é essencial - furacões não se formam facilmente sobre águas mais frias do que cerca de 27 graus centígrados -, mas a temperatura certa não é suficiente. As condições atmosféricas, como o ar seco que flutua no Saara, podem causar furacões, juntamente com seus primos mais fracos, tempestades tropicais e depressões, para vacilar, enfraquecer e morrer. O cisalhamento vertical do vento - a diferença entre a velocidade e a direção do vento perto da superfície do oceano e a 40.000 pés - é outro adversário formidável. Entre os reguladores conhecidos do cisalhamento vertical de vento está o El Niño, a turbulência climática que altera os padrões climáticos ao redor do mundo a cada dois a sete anos. Durante os anos do El Niño, como o meteorologista tropical William Gray, da Universidade do Estado do Colorado, foi o primeiro a apreciar, os níveis de oeste de alto nível sobre o Atlântico Norte tropical aumentaram sua força, destruindo as tempestades em desenvolvimento. Em 1992 e 1997, em ambos os anos do El Niño, apenas seis e sete tempestades tropicais se formaram, respectivamente, ou um quarto do total em 2005. (Goldenberg observa que o devastador furacão Andrew foi uma das tempestades de 1992).
Durante anos, observa Goldenberg, os cientistas vêm ponderando por que o número de furacões no Atlântico varia de ano para ano, embora aproximadamente o mesmo número de ondas africanas se mova sobre o oceano a cada ano. O que explica a diferença? El Niño explica algumas, mas não todas, as variações. Ao vasculhar o registro histórico e as gravações mais recentes de instrumentos científicos, Gray, junto com o colega de Goldenberg, Christopher Landsea, encontrou outro padrão: os furacões no Atlântico marcham lentamente para um ritmo alternado, com as décadas de 1880 e 1890 muito ativas, no início dos anos 1900 comparativamente quiescente, a década de 1930 até a década de 1960 voltou à ativa, de 1970 a 1994, novamente inativa.
Cinco anos atrás, uma possível explicação para esse padrão surgiu. Goldenberg me mostra um gráfico que mostra o número de grandes furacões - categoria 3 ou superior - que aumentam a cada ano na principal região de desenvolvimento de furacões do Atlântico, uma faixa de água de quase 3.500 milhas de extensão entre a costa do Senegal e a bacia do Caribe. . Entre 1970 e 1994, essa região produziu, em média, menos da metade do número de grandes furacões registrados nas décadas anteriores e posteriores. Goldenberg então me entrega um segundo gráfico. Ele mostra uma série de corcovas irregulares representando a oscilação multi-decadal do Atlântico, um balanço das temperaturas da superfície do mar no Atlântico Norte que ocorre a cada 20 a 40 anos. Os dois gráficos parecem coincidir, com o número de grandes furacões caindo à medida que as águas esfriou por volta de 1970 e aumentaram quando começaram a se aquecer, em 1995.
Os cientistas ainda precisam descobrir a causa da oscilação multi-decadal, mas estes altos e baixos impressionantes nas temperaturas da superfície parecem se correlacionar - de alguma forma - com a atividade dos furacões. "Você não pode simplesmente aquecer o oceano em 1 grau Celsius e Pow! Pow! Pow! Obter mais furacões", diz Goldenberg. Mais crítico, ele pensa, são as mudanças atmosféricas - mais ou menos o cisalhamento do vento, por exemplo - que acompanham essas mudanças de temperatura, mas o que vem primeiro? "Ainda não sabemos qual é o frango e qual é o ovo", diz ele. "O oceano tende a aquecer quando os ventos alísios ficam mais fracos, e os ventos alísios podem enfraquecer se o oceano aquecer. Vamos trancá-lo? Talvez algum dia."
Depois de sair do escritório de Goldenberg, atravesso a cidade em direção ao National Hurricane Center, um bunker baixo cujo teto está repleto de antenas parabólicas e antenas. Dentro, enquanto monitores de computador reexecutam imagens de satélite da valsa selvagem de Katrina em direção à Costa do Golfo, funcionários da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica se reuniram para anunciar a melhor estimativa da agência sobre quantas tempestades tropicais e furacões devem se formar em 2006. Não é encorajador. previsão: oito a dez furacões, menos do que no ano passado, mas quatro a seis deles Categoria 3s ou superior. (No ano passado foram sete.) As previsões baseiam-se, em grande parte, na oscilação multi-decadal. "Os pesquisadores estão nos dizendo que estamos em um período muito ativo para grandes furacões", diz Max Mayfield, diretor do centro, "um que provavelmente durará pelo menos 10 a 20 anos a mais".
De seu escritório no 16º andar do campus do Massachusetts Institute of Technology, o meteorologista Kerry Emanuel comanda uma visão do ninho de corvo da esplanada ao longo do rio Charles, a linha divisória entre Boston e Cambridge. Em 1985, lembra ele, as janelas choravam com o jato do rio furado pelo furacão Gloria, uma tempestade moderadamente forte que, no entanto, fez uma bagunça no nordeste. Uma pintura de um artista haitiano que mostra pessoas e animais se afogando em um surto de tempestade está pendurada em uma parede perto de sua mesa.
No ano passado, logo após o sucesso do Katrina, Emanuel se viu no centro das atenções da mídia. Algumas semanas antes, ele publicou evidências na revista Nature de que os furacões no Atlântico Norte e na bacia ocidental do Pacífico Norte haviam sofrido um aumento surpreendente de poder nos últimos 50 anos. O aumento apareceu tanto na duração das tempestades quanto no pico de velocidade do vento. A causa, Emanuel sugeriu, foi um aumento nas temperaturas da superfície do mar tropical, devido, pelo menos em parte, ao acúmulo atmosférico de dióxido de carbono e outros gases que aprisionam o calor, causados pela queima de combustíveis fósseis.
Mesmo os cientistas que esperariam que os furacões se intensificassem em resposta ao aquecimento do efeito estufa ficaram espantados com a sugestão de Emanuel de que o aquecimento global já teve um efeito profundo. Simulações computacionais de um mundo em aquecimento, observa Thomas Knutson, do Laboratório de Dinâmica de Fluidos Geofísicos em Princeton, New Jersey, sugerem que até o final deste século, a velocidade máxima sustentada do vento poderia aumentar cerca de 7%, o suficiente furacões no território da Categoria 5. Mas Knutson, junto com muitos outros, não achava que o aumento da intensidade seria detectável tão cedo - ou que poderia ser cinco ou mais vezes maior do que ele e seus colegas previam. "Essas são grandes mudanças", diz Knutson sobre os resultados de Emanuel. "Se for verdade, eles podem ter sérias implicações. Primeiro, precisamos descobrir se são verdadeiros."
O artigo de Emanuel levantou a aposta no que se tornou um debate extremamente intenso sobre a sensibilidade das tempestades mais violentas da Terra aos gases lançados na atmosfera por seres humanos. Nos meses desde o início da disputa, dezenas de outros estudos foram relatados, alguns dos quais apóiam as conclusões de Emanuel, outros que os questionam. O debate ficou tão apaixonado que alguns ex-colegas mal falam uns com os outros.
Segundo Emanuel, as temperaturas da superfície do mar são importantes porque ajustam uma dinâmica fundamental que controla a intensidade dos furacões. Afinal de contas, as nuvens de tempestade se formam porque o calor do oceano aquece o ar sobreposto e o bombeia cheio de umidade. E quanto mais quente o ar, mais vigorosa é a sua ascensão. De sua parte, os críticos de Emanuel, Goldenberg e Landsea entre eles, não descartam totalmente o calor do oceano. Eles apenas colocam muito mais ênfase em outros fatores como o cisalhamento do vento como os principais determinantes da intensidade da tempestade.
Separar as diferenças entre os dois campos não é fácil. Goldenberg e Landsea, por exemplo, garantem que os gases do efeito estufa podem estar contribuindo para um leve aumento de longo prazo nas temperaturas da superfície do mar. Eles simplesmente não acham que o efeito é significativo o suficiente para superar as oscilações naturais da oscilação multi-decadal do Atlântico. "Não é simplesmente, sim ou não, o aquecimento global está tendo efeito?" diz Landsea, o oficial de ciência e operações do National Hurricane Center. "É o quanto de efeito isso está tendo?"
Emanuel, embora respeitoso com o Landsea, não está recuando. Na verdade, ele agora provocou uma segunda tempestade. "Se você tivesse me perguntado há um ano", diz Emanuel, "eu provavelmente teria dito a você que muito da variabilidade na atividade dos furacões deve-se à oscilação multi-decadal do Atlântico. Cheguei agora à conclusão de que a oscilação ou não existe, ou, se existir, não tem influência perceptível na temperatura do Atlântico tropical no final do verão e no outono "- isto é, na época dos furacões.
Emanuel diz que grande parte do resfriamento no Atlântico Norte tropical na década de 1970 pode ser atribuída a poluentes atmosféricos, especificamente a uma névoa de gotículas de enxofre expelidas por vulcões e chaminés industriais. Modeladores climáticos globais reconheceram durante anos que essa neblina na atmosfera funciona como um pára-sol que resfria a superfície da Terra abaixo. Emanuel diz que agora que esta forma de poluição do ar está em declínio (e isso é bom por todos os tipos de razões não terem nada a ver com furacões), a influência do aquecimento da poluição de gases de efeito estufa, e seu efeito sobre os furacões, está crescendo cada vez mais pronunciada. "Teremos alguns anos de furacões", diz ele. "Mas a menos que tenhamos uma erupção vulcânica realmente grande, nunca mais veremos outra década tranquila no Atlântico durante a nossa vida ou a dos nossos filhos."
Essa previsão sombria é justificada? Cientistas na periferia do debate ainda não estão certos. Por enquanto, diz o meteorologista Hugh Willoughby, da Universidade Internacional da Flórida, os pontos de concordância entre os especialistas são mais importantes do que as diferenças. Se uma oscilação natural ou aquecimento estufa é o culpado, as chances de um grande furacão atingir a costa dos Estados Unidos são mais altas do que foram por mais de uma geração. E os perigos que tais tempestades representam são maiores do que nunca.
Eu dirijo pela Brickell Avenue, o coração do distrito financeiro de Miami, passando por prédios de bancos com janelas ainda fechadas, depois atravesse bairros residenciais onde um punhado de telhados permanecem cobertos com lonas azuis, um lembrete de que até mesmo um golpe de um furacão como Wilma, que bateu em Miami em outubro passado como uma tempestade de categoria 1, pode causar um grande impacto.
Continuo para o sul, a 65 milhas até a Florida Key, chamada Islamorada, atravessando uma série de pontes que conectam uma ilhota de coral a outra. É a rota pela qual os automóveis rastejaram na direção oposta no ano passado, quando cerca de 40.000 pessoas fugiram das Lower Keys antes do furacão Dennis em julho. É também a rota em que um trem de 11 carros foi lavado de suas trilhas no furacão do Dia do Trabalho de 1935.
O trem estava a caminho de Miami para resgatar uma equipe de trabalho da época da Depressão composta em grande parte por veteranos da Primeira Guerra Mundial, muitos dos quais haviam participado da Marcha de Bônus em Washington em 1932. Acampados em frágeis alojamentos da Civilian Conservation Corps, os homens estavam trabalhando em um projeto de construção de pontes. O trem chegou à estação de Islamorada pouco depois das 8 da noite, bem a tempo de enfrentar uma tempestade de 18 metros de altura que inundou as High Keys como um tsunami e derrubou o trem de seus trilhos. Ao todo, mais de 400 pessoas morreram, entre elas pelo menos 259 dos veteranos. Em um artigo de revista, Ernest Hemingway, que vive em Key West, enfureceu os políticos de Washington pela perda de tantas vidas. "Quem mandou quase mil veteranos de guerra ... morar em barracos de quadros nas Florida Keys nos meses de furacões?" ele perguntou.
Os veteranos de Hemingway estão longe das Chaves. Em seu lugar estão 75.000 residentes permanentes, suplementados durante o ano por mais de 2, 5 milhões de visitantes. A tempestade do Dia do Trabalho, vale lembrar, não parecia muito um dia antes de ser atingida; explodiu de um furacão categoria 1 para um furacão categoria 5 em 40 horas, sobre a quantidade de tempo que uma evacuação das chaves pode tomar hoje. Quando a tempestade baixou, ventos sustentados na parede do olho atingiram 160 milhas por hora, com rajadas que excederam 200 milhas por hora. Os ventos levantavam telhados de chapa e pranchas de madeira, arremessando-os pelo ar com força letal; em alguns casos, como um escritor descreveu, "folhas de areia batendo cortavam as roupas e até a pele das vítimas, deixando-as vestidas apenas com cintos e sapatos, muitas vezes com os rostos literalmente jateados além da identificação".
Em uma época ofuscada pelo espectro das mudanças climáticas em grande escala, o passado pode parecer um guia inadequado para o futuro, mas é o único que temos. Certamente, não há razão para pensar que grandes furacões, alguns tão poderosos quanto a tempestade do Dia do Trabalho de 1935, não continuarão a atingir o litoral dos Estados Unidos pelo menos com a mesma freqüência de antes. E esse fato sozinho - independente de qualquer aumento na intensidade de furacões - oferece ampla razão para preocupação. O potencial destrutivo dos furacões, é importante ter em mente, não se origina apenas do seu poder intrínseco. Não menos importante é o caso de amor da América com a vida à beira-mar. Do Texas ao Maine, a população costeira atualmente é de 52 milhões, contra menos de 10 milhões há um século. Em média, há 160 pessoas por milha quadrada nos estados de cinturão de furacões versus 61 por milha quadrada no resto do país.
Ajustado pela inflação, o furacão de 1938 na Nova Inglaterra destruiu ou danificou cerca de US $ 3, 5 bilhões em propriedades. Hoje, estima Roger Pielke Jr., professor de estudos ambientais na Universidade do Colorado, em Boulder, o mesmo furacão deixaria para trás um faturamento de até US $ 50 bilhões. O furacão de Galveston de 1900 causaria perdas de propriedade de até US $ 120 bilhões. E no topo da lista de desastres catastróficos de Pielke está uma repetição do furacão de categoria 4 que atingiu Miami em 1926, oitenta anos atrás em setembro. Se o mesmo furacão atingiu a área de Miami em 2006, estima Pielke, o projeto pode chegar a US $ 180 bilhões. "E", acrescenta ele, "se você quiser comparar maçãs com maçãs, o Katrina foi uma tempestade de 80 bilhões de dólares".
Em 1926, Miami estava saindo de um surto de crescimento; a cidade estava repleta de transplantes do norte que nunca haviam passado por um furacão antes. Quando o olho passou por cima, centenas desses inocentes saíram às ruas para olhar embasbacados, levando Richard Gray, o chefe horrorizado do Departamento de Meteorologia da cidade, a fugir de seu escritório, gritando para as pessoas se protegerem. Quando a tempestade terminou, pelo menos 300 pessoas morreram e os danos materiais foram estimados em US $ 76 milhões, cerca de US $ 700 milhões em dólares de hoje. "A intensidade da tempestade e os destroços que ela deixou não podem ser adequadamente descritos", Gray lembrou mais tarde. "O rugido contínuo do vento; a queda de edifícios caindo, escombros esvoaçantes e vidro de placa; o grito de aparelhos de fogo e ambulâncias que prestaram assistência até as ruas se tornarem intransitáveis".
Antes de sair de Miami, faço uma última viagem pelo centro da cidade, que está no meio de mais um boom de construções, seu horizonte repleto de guindastes que pairam sobre ruas e calçadas como dinossauros mecânicos. Mostruário de prédios projetados por arquitetos famosos - incluindo o Centro de Artes Cênicas de Cesar Pelli e a sala de concertos de Frank Gehry para a Sinfônica do Novo Mundo - estão subindo em direção ao céu. Hoje, o Condado de Miami-Dade tem uma população de 2, 5 milhões, 25 vezes o número de 1926. O vizinho Condado de Broward, que não tinha mais de 15.000 habitantes há 80 anos, está se aproximando rapidamente dos 2 milhões. O ar está quente, cheio de vapor, inchando com as nuvens.
