As orcas desenvolveram uma cultura complexa: um conjunto de comportamentos que os animais aprendem uns com os outros. Eles se comunicam com chamadas e assobios distintos. Eles podem viver 60 anos ou mais, e eles permanecem em grupos matrilineares presos por mulheres mais velhas que modelam comportamentos específicos para animais mais jovens. Os cientistas descobriram evidências crescentes de que a cultura molda o que e como as orcas comem, o que fazem por diversão e até a escolha de parceiros. A cultura, diz Hal Whitehead, da Universidade Dalhousie, em Halifax, Nova Escócia, “pode ser muito importante para eles”.
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Os biólogos estão aprendendo que as orcas têm rituais complexos, tradições e até costumes sociais transmitidos por mães e avós. É mostrada aqui uma cápsula do Alasca. (Fotos de Flip Nicklin / Minden) 
Os cientistas descobriram evidências crescentes de que a cultura molda o que e como as orcas comem, o que fazem por diversão e até a escolha de parceiros. (Michael Parfit / Mountainside Films) 
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Algumas das primeiras evidências de diferenças culturais entre orcas vieram de estudos de vocalizações em baleias que freqüentam as águas costeiras da Colúmbia Britânica e do Estado de Washington. Esses "residentes" pertencem a quatro clãs, cada um com vários grupos. Enquanto os clãs moram juntos - seus alcances se sobrepõem -, suas vocalizações são tão diferentes quanto o grego e o russo. E grupos menores chamados vagens têm dialetos parecidos com um sotaque sulista ou com um sotaque da Nova Inglaterra.
Entre as orcas, as preferências alimentares tendem a ser distintas. As orcas residentes, descobriram os pesquisadores, comem salmão chinook e chum. E as orcas compartilham refeições, particularmente entre mães e filhos. Uma mãe orca - um gigante de 7000 libras - vai segurar um salmão na boca enquanto suas panturrilhas o mastigam. E assim a preferência do grupo pelo chinook pode ser transmitida para as próximas gerações. Orcas “transitórias”, que nadam nas mesmas águas que os residentes, mas vagam mais amplamente, caçam mamíferos marinhos, como focas, botos e leões marinhos. As orcas “offshore”, que são encontradas a dez milhas ou mais da costa do Alasca à Califórnia, comem tanto tubarão que seus dentes se desgastam para as gengivas ao mastigar a pele de sanduíche de sua presa. Na Antártica, uma população de orcas prefere pingüins, enquanto outra gosta de baleias minke.
Outros comportamentos variam de grupo para grupo. Algumas baleias assassinas residentes na Colúmbia Britânica frequentam “praias de fricção” onde raspam rochas rochosas; outros grupos nas mesmas águas não entram para arranhar o corpo. Moradores do Mar Salish (águas costeiras ao redor da Ilha de Vancouver e Puget Sound) - o grupo ao qual pertencia a jovem Luna - têm a reputação de ser excepcionalmente brincalhonas. Eles balançam suas caudas, batem em suas barbatanas peitorais e “spyhop” no ar para dar uma olhada melhor no mundo acima da água. Eles também se engajam em “cerimônias de saudação” nas quais as baleias se alinham em duas fileiras opostas antes de se juntarem em uma baleia assassina. "Parece que eles estão realmente se divertindo", diz Ken Balcomb, biólogo do Centro de Pesquisa de Baleias de Washington.
Mas aderir a normas culturais rígidas pode ter sérias conseqüências. Embora existam cerca de 50.000 orcas em todo o mundo, os moradores do Salish Sea estão com menos de 90 animais - e costumes sociais parecem impedi-los de se acasalar fora de seu grupo, criando uma população inata. Enquanto isso, embora a comida preferida dos moradores, o chinook, seja escassa, a educação das orcas parece relutá-los a comer salmão vermelho e rosa, que são abundantes.
“As regras são válidas”, diz Howard Garrett, co-fundador da Orca Network, uma organização educacional sediada em Washington. "Eles dependem da sociedade e vivem de acordo com antigas tradições".
Lisa Stiffler é escritora ambiental em Seattle.
