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Martin Robinson Delany trabalhou para recrutar soldados para os regimentos da União Negra e se reuniu com Lincoln para permitir que essas unidades fossem lideradas por oficiais negros. Ele aprovou o plano e Delany se tornou o primeiro major negro a receber um comando de campo. Litografia colorida à mão, 1865. Cortesia da National Portrait Gallery
Soldados negros não podiam oficialmente se unir ao exército da União até que a Proclamação da Emancipação fosse emitida em 1º de janeiro de 1863. Mas, no terreno, eles estavam lutando e morrendo desde o começo.
Quando três escravos fugidos chegaram a Fort Monroe, em Hampton, Virgínia, em maio de 1861, o general da União Benjamin Butler teve que fazer uma escolha. Sob o Ato de Escravidão Fugitivo de 1850, ele foi obrigado a devolver os homens às mãos do senhor de escravos. Mas Virginia acabara de assinar as ordenanças de secessão. Butler determinou que agora ele estava operando em um território estrangeiro e declarou que os homens "contrabandearam a guerra".
Quando mais homens, mulheres e crianças escravizados chegaram ao forte, Butler escreveu para Washington em busca de conselhos. Nestes primeiros dias da Guerra Civil, Lincoln evitou completamente a questão da emancipação. Um membro de seu gabinete sugeriu que Butler simplesmente mantivesse as pessoas que ele achava úteis e devolvesse o resto. Butler respondeu: "Então eu deveria manter a mãe e mandar de volta a criança?" Washington deixou para ele, e ele decidiu manter todos os 500 indivíduos escravizados que encontraram seu caminho para seu forte.
"Este foi o início de um acordo informal que permitiu ao sindicato proteger os escravos fugitivos, mas sem abordar a questão da emancipação", diz Ann Shumard, curadora sênior de fotografias no National Portrait e curadora da nova exposição inaugurada em 1º de fevereiro. Limite para a luz da liberdade: os afro-americanos e a guerra civil. ”
Um abolicionista e ex-escravo, Sojourner Truth também ajudou a recrutar soldados em Michigan. Mathew Brady Studio, impressão em prata com albúmen, por volta de 1864. Cortesia da National Portrait Gallery
Embora muitos saibam das ações e nomes de pessoas como Frederick Douglass, Harriet Tubman e Sojourner Truth, centenas de nomes foram mais ou menos perdidos para a história. Indivíduos como aqueles que fizeram a jornada perigosa para Fort Monroe contam uma história muito diferente da Guerra Civil do que geralmente ensaiada.
"Eles eram agentes muito ativos de sua própria emancipação em muitos casos e fortes defensores do direito de participar de operações militares", diz Shumard, que reuniu 20 retratos de visita, ilustrações de jornais, cartazes de recrutamento e muito mais para contar essa história.
Entre as histórias de bravura, tanto dentro como fora das forças armadas, repousa uma incerteza agourenta. Há lembranças em toda a exposição de que a liberdade não era necessariamente o que esperávamos do outro lado das linhas da União.
“Não havia garantias de que a liberdade permanente seria o resultado”, diz Shumard. Mesmo grandes gestos como a Proclamação da Emancipação muitas vezes caíram no cotidiano dos negros do sul. "Isso realmente não libertou ninguém", diz Shumard. Os confederados, é claro, não reconheceram sua legitimidade. Tudo o que realmente assegurava era que os negros pudessem agora lutar em uma guerra na qual já estavam inextricavelmente envolvidos.
Eventos como o motim de julho de 1863 na cidade de Nova York, representado na exposição com uma página de ilustrações publicadas no Harper's Weekly, serviram como um lembrete de que “Nova York não era de forma alguma um bastião do apoio do Norte.” Segundo Shumard “Havia uma forte quantidade de simpatia pela Confederação”. Embora a rebelião de cinco dias tenha começado em protesto contra as políticas desiguais de loteria que permitiriam que pessoas ricas simplesmente saíssem de seu serviço, a raiva rapidamente se voltou contra os libertados da cidade. população negra. "Ninguém estava seguro", diz Shumard. Mostrado nas ilustrações, um homem negro foi arrastado para a rua, espancado sem sentidos e depois enforcado em uma árvore e queimado diante da multidão.
Depois de escapar da escravidão em uma plantação da Louisiana, Gordon chegou às linhas da União em Baton Rouge, onde os médicos examinaram as horríveis cicatrizes nas costas, deixadas pelo chicote de seu antigo supervisor. As fotografias de suas costas foram publicadas no Harper's Weekly e serviram para refutar o mito de que a escravidão era uma instituição benigna. Mathew Brady Studio albumen prata impressão, 1863. Cortesia da National Portrait Gallery
Juntar-se à causa da União também foi uma perspectiva incerta. Antes da proclamação da emancipação, não estava claro o que poderia ter escapado aos escravos no final da guerra. Uma sugestão, segundo Shumard, era vendê-los de volta aos proprietários de escravos do sul para pagar pela guerra.
"Houve momentos em que alguém poderia pensar que o resultado de uma batalha ou outra coisa teria desencorajado o alistamento, quando, na verdade, na verdade apenas deixava os indivíduos mais ansiosos para lutar", diz Shumard.
Enquanto isso, os soldados negros tinham que encontrar seu lugar em um exército branco. Oficiais de uma guarda de tropas negras da Louisiana organizada por Butler, por exemplo, foram rebaixados porque policiais brancos "se opuseram a ter que saudar ou reconhecer os pares negros".
Frederick Douglass encorajou, no entanto, o serviço, chamando os indivíduos para “reivindicarem seu lugar de direito como cidadãos dos Estados Unidos”.
Muitos fizeram, e muitos, na verdade, já tinham.
Após seu tempo no exército da União, Smalls passou a servir na política da Carolina do Sul durante a Reconstrução. Wearn & Hix Studio albumen prata impressão, 1868. Cortesia da National Portrait Gallery
Um conto célebre na época, a história da fuga de Robert Smalls dos confederados inspirou o Norte. Smalls havia sido mandado embora como uma criança na Carolina do Sul para ganhar salários para enviar de volta ao seu mestre de escravos. Em 1861, ele estava trabalhando em um navio da Confederação. Com seus companheiros de nave, ele conspirou para comandar a embarcação enquanto a tripulação branca estava em terra. Antes do sol nascer em uma manhã de maio de 1862, o grupo começou a trabalhar, navegando em direção às linhas da União. Disfarçado com o chapéu de palha do capitão e confortável em se mover pelas fortificações e minas submersas, Smalls seguiu seu caminho para a segurança e passou a pilotar o mesmo barco para o exército da União. Shumard diz: “Houve uma grande alegria no Norte por essa ousada fuga porque ele não só escapou com seus companheiros de navio, mas também pegou membros de suas famílias na saída”.
Mas muitas vezes essas histórias foram tratadas com escárnio pela imprensa popular, como no exemplo de um homem conhecido simplesmente como Abraão, que foi dito ter sido literalmente "levado à liberdade". Como um escravo trabalhando para o exército confederado, Abraham teria sido atingido cruzando as linhas inimigas quando os soldados da União detonaram explosivos sob as fortificações de terra do Confederado.
“O artigo da Harper's Weekly que foi publicado depois disso aconteceu tendendo a tratar todo o episódio como um momento engraçado”, diz Shumard. “Você acha que muitas vezes na cobertura principal de incidentes com tropas afro-americanas, que às vezes pode se transformar quase em minstrelsy. Eles perguntaram a ele até onde ele viajou e ele foi citado dizendo que cerca de cinco quilômetros.
Abraão ficou com as tropas da União como cozinheiro do general McPherson.
"Até o final da Guerra Civil, cerca de 179.000 homens negros (10% do Exército da União) serviram como soldados no Exército dos EUA e outros 19.000 serviram na Marinha", segundo os Arquivos Nacionais. “Quase 40.000 soldados negros morreram no curso da guerra - 30.000 de infecção ou doença”.
Posicionados perto da impressão final da exposição mostrando um triunfante Lincoln caminhando por multidões de apoiadores em Richmond, Virginia, em 1865, estão retratos de dois soldados negros não identificados, um particular e um corporal. As imagens são lembranças comuns da guerra. Soldados brancos e negros enchiam os estúdios de fotografia para tirar fotos para ter algo para dar à família deixada para trás. Os entes queridos "só podiam esperar e esperar pelo retorno seguro de seus soldados".
O par agora anônimo parece corajoso, trocando um olhar firme com o espectador. Mas eles não estavam simplesmente contemplando um destino incerto de vida ou morte, o retorno seguro de um soldado. Em vez disso, eles encararam a incerteza da vida como ela era e da vida como ela poderia ser.
"Limite para a luz da liberdade: afro-americanos e a guerra civil" está em exibição até 2 de março de 2014 na National Portrait Gallery.
