Na recente pesquisa do Slate para a “Questão do Ano” de 2011, os dinossauros chegaram em terceiro. "Por que as pessoas inteligentes geralmente são feias?", Foi o vencedor. Spoiler: a resposta é “eles não são”. Mas os meus arcossauros Mesozóicos favoritos eram respeitáveis vice-campeões com a pergunta: “Digamos que um meteoro nunca atinge a Terra e dinossauros continuam evoluindo ao longo dos anos em que os seres humanos cresceram. no que somos hoje. Como eles seriam?
Existe uma resposta fácil para isso. Os dinossauros realmente sobreviveram à extinção do final do Cretáceo e continuaram a evoluir. Os pássaros, descendentes de uma linhagem de maniraptoranos de penas, carregam o legado dos dinossauros. Mas imagino que isso não seja o que o leitor que fez a pergunta tinha em mente. As aves parecem categoricamente diferentes da coleção de impressionantes dinossauros não-aviários que vagavam pelo planeta antes de 65, 5 milhões de anos atrás. Se o tiranossauro, o tricerátopo e sua espécie tivessem recebido uma permanência indefinida de execução, como seriam seus descendentes?
Ponderar a forma dos dinossauros futuros tem sido uma longa tradição na paleontologia. Charles Lyell, um dos fundadores da geologia moderna do século 19, achava que a progressão da vida através do tempo estava tão intimamente ligada a certas condições climáticas, por sua vez criadas por mudanças geológicas nos continentes, que um dia os habitats apropriados para organismos pré-históricos poderiam reaparecer . Em algum momento futuro, Iguanodon, Megalosaurus e outros podem retornar às exuberantes florestas primordiais criadas por um replay das condições Mesozóicas.
O paleontólogo William Diller Matthew, do início do século XX, sugeriu um caminho diferente pelo qual os dinossauros poderiam retornar. Se os mamíferos desaparecessem de repente, os lagartos, tartarugas e crocodilos de hoje poderiam evoluir para criaturas parecidas com dinossauros. O naturalista John Burroughs discordou. “O impulso evolutivo não segue seu curso? Pode ou vai se repetir? ”Ele perguntou, e ele apontou que a evolução não funciona de acordo com caminhos pré-determinados. Mesmo que os répteis algum dia cheguem ao domínio, esperaríamos que os descendentes das formas modernas fossem criaturas distintas substancialmente diferentes de tudo o que veio antes. Não é como se houvesse algum "nicho de dinossauro" vazio no éter evolucionário que os répteis preencherão assim que tiverem a chance.
É claro que os paleontólogos mantiveram essas ideias antes que a completa magnitude catastrófica da extinção em massa do final do Cretáceo fosse descoberta. Quanto mais aprendemos, mais misterioso se torna o desaparecimento dos dinossauros não-aviários - como um grupo tão disseminado, díspar e bem-sucedido poderia ser levado à extinção em um instante geológico? Os dinossauros não mostraram sinais de escorregar para a irrelevância evolutiva ou tornarem-se fora de moda, como era a crença tradicional do século XX. Eles pareciam prosperar até o final.
A mudança em nossa compreensão da extinção dos dinossauros - bem como uma imagem atualizada dos dinossauros como animais altamente ativos, complexos e comportamentais e inteligentes - gerou pelo menos dois experimentos mentais diferentes. Em 1982, o paleontólogo Dale Russell colaborou com o artista Ron Séguin para criar o “dinossauroide”, uma visão especulativa do que o pequeno e relativamente esperto Troinon de dinossauro poderia parecer se o dinossauro tivesse sobrevivido à extinção em massa e continuasse a evoluir. O resultado foi semelhante ao Sleestaks na Terra dos Perdidos, ou o arquétipo alienígena de cabeça grande que é onipresente na ficção científica. Como Troodon era um dinossauro relativamente inteligente, e Russell acreditava que o corpo humano era a manifestação física ideal de uma criatura altamente inteligente, ele moldou o dinossauro em forma humanóide. Mas não há razão para pensar que nossos corpos representam o melhor meio de transporte possível para organismos inteligentes. Os corvos, por exemplo, são excepcionalmente inteligentes, usando aves que demonstram que os descendentes de dinossauros desenvolveram um alto grau de inteligência em um corpo bem diferente do nosso. Se os dinossauroides evoluíssem, eles provavelmente se pareceriam com os seres cobertos de penas, parecidos com os raptores, imaginados pelo artista Nemo Ramjet.
Dougal Dixon considerou uma idéia semelhante em 1988 em seu livro The New Dinosaurs, embora ele tenha cancelado completamente a extinção do Cretáceo e tocado com uma variedade maior de dinossauros. Publicado antes de os paleontologistas confirmarem que muitos coelurossauros estavam cobertos de penas, as criaturas coloridas de Dixon eram frequentemente revestidas com penugem ou revestimentos semelhantes a pêlos semelhantes, e muitos eram usados como contrapartes aos mamíferos modernos. O pequeno "Waspeater" era a resposta dos dinossauros ao tamanduá, um tamanduá que vivia na floresta, e a minúscula "Gestalt" era efetivamente um dos paquicefalossauros de cúpula remodelados para ser um rato-toupeira. Alguns dos dinossauros de Dixon mantiveram as formas monstruosas que nós adoramos, no entanto. O “Lumber” de Dixon era efetivamente um Diplodocus com um tronco curto e carnudo - uma ideia que foi realmente chutada e descartada pelos paleontologistas - e o “Gourmand” era um tiranossauro que tinha perdido completamente os membros anteriores e assumiu a aparência de um gigante. crocodilo de duas pernas.
Muitos dos animais especulativos de Dixon sofriam do mesmo problema que o dinossauroide de Russell - eles eram dinossauros moldados para se adaptarem à história natural das criaturas que vemos ao nosso redor hoje. É impossível dizer se tais criaturas poderiam ter existido se a história tivesse um curso diferente. Como Stephen Jay Gould apontou em Wonderful Life, não podemos voltar a um momento crítico na história da evolução e “repetir a fita da vida” para ver como a natureza pode ser alterada. Podemos ter certeza de uma coisa - os dinossauros modernos seriam significativamente diferentes de qualquer coisa que conhecêssemos do registro fóssil.
Como John Burroughs apontou corretamente em seu argumento com William Diller Matthew, a evolução não segue um curso pré-estabelecido. Os principais padrões de evolução não são previsíveis. Ao contrário dos mecanismos evolutivos não-darwinianos outrora populares, não há forças motrizes internas que façam a evolução se repetir ou forçar os organismos ao longo de escadas de progresso em direção a algum tipo ou forma ideal. Tampouco a seleção natural é tão exigente que todas as linhagens estão sendo constantemente moldadas em um punhado de pequenas formas.
O registro fóssil mostra claramente que a grande figura da evolução é um arbusto fantasticamente ramificado de diversidade e disparidade, no qual o acaso, a contingência e a restrição têm papéis significativos a desempenhar. Algumas linhagens mudarão rápida e drasticamente, e outras permanecerão relativamente estagnadas ao longo de milhões e milhões de anos. Talvez algumas linhagens de dinossauros, como os saurópodes, permaneçam mais ou menos iguais, enquanto os dinossauros com chifres podem sofrer mudanças dramáticas em algo diferente. Afinal, 65 milhões de anos é a quantidade de tempo que separava os dinossauros do Triássico Superior, como Coelophysis - um pequeno terópode que vivia ao lado de vários outros maravilhosos arcossauros antes do início do domínio dos dinossauros - do Allosaurus, Stegosaurus, Apatosaurus e outros titãs do Jurássico. Sessenta e cinco milhões de anos são muito tempo para mudanças espetaculares acontecerem.
Como as linhagens podem mudar está diretamente dentro do reino da especulação. Mas podemos esperar que novas espécies de dinossauros continuem a evoluir, assim como foram desde o final do Triássico. As espécies de dinossauros não duraram muito tempo - até as espécies de vida mais longa estavam por apenas cerca de dois milhões de anos - e se estivermos trabalhando a partir da premissa de que os dinossauros teriam sobrevivido até o presente, esperamos ver uma diferença elenco de espécies de dinossauros. Alguns podem parecer familiares, e outros podem ser totalmente estranhos para nós, mas todos os dinossauros sobreviventes seriam diferentes de seus ancestrais cretáceos.
É por isso que assistirei ao próximo filme de dinossauros da Pixar com interesse. O filme mostra a premissa de que eu tenho falado sobre isso, embora, na fantasia animada, os dinossauros vivam ao lado dos humanos. (Isso é bom para os filmes, mas, se os dinossauros não-aviários tivessem realmente sobrevivido, a história evolutiva dos mamíferos teria sido severamente alterada. Se a extinção do Cretáceo final fosse cancelada, nossa espécie não teria evoluído para debater a questão do que teria acontecido. em linhas do tempo alternativas.) Espero que a Pixar crie um novo dinossauro. Tiranossauro, Barossauro, Centrosauro e Edmontossauro não pertencem ao presente alternativo. Eles teriam desaparecido há muito tempo, em última análise, substituídos por gêneros e espécies diferentes. Mesmo que não saibamos como os dinossauros não-aviários mudaram durante os últimos 65 milhões de anos, deveríamos pelo menos reconhecer que os sobreviventes sem dúvida teriam evoluído para novas espécies, e novas espécies teriam se ramificado daquelas, e assim por diante. assim até o presente dia.
Então, para responder à pergunta de Slate, não sabemos como seriam os dinossauros. Tudo o que sabemos com certeza é que pelo menos uma variedade de dinossauros ainda está aqui, e isso é uma coisa maravilhosa.
