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Quando eu era criança, Spinosaurus era um dos meus dinossauros favoritos. Havia algo tão maravilhosamente estranho em um predador enorme com uma vela nas costas, mas o problema era que ninguém tinha uma boa ideia de como era esse animal.
Os espinossauros são conhecidos pelos paleontólogos desde 1820. O problema era que os primeiros restos encontrados - dois dentes descobertos na Inglaterra - não eram muito informativos, e foram originalmente interpretados como fazendo parte do sorriso de um crocodilo.
Foi apenas cerca de cem anos depois, em 1915, que o paleontólogo alemão Ernst Stromer descreveu e nomeou o próprio Espinossauro a partir de ossos encontrados na rocha cretácea do Egito. Era claramente um animal enorme, comparável em tamanho ao tiranossauro, mas o esqueleto encontrado por Stromer era muito fragmentário. Tudo o que ele tinha eram partes da vela, costelas, cauda e mandíbula. Pior ainda, esses fósseis foram destruídos durante a Segunda Guerra Mundial quando os bombardeiros aliados atacaram Munique. As descrições científicas de Stromer sobreviveram, mas nenhum outro resto do Espinossauro foi encontrado. Assim, os paleo-artistas se depararam com um enigma: a natureza estranha do espinossauro o tornava bastante popular, mas não havia como saber como era todo o animal. Em muitos casos - como uma restauração de John Sibbick da infância -, o Espinossauro foi restaurado como uma criatura semelhante ao Allosaurus, com uma vela no topo.
A descoberta de um dinossauro relacionado em 1986 ajudaria a resolver o mistério. Naquele ano, os paleontologistas Alan Charig e Angela Milner descreveram o esqueleto parcial de um dinossauro predador com grandes garras em suas patas dianteiras e um focinho alongado, semelhante a um crocodilo, que chamaram de Baryonyx . (É provável que os dentes encontrados no século XIX pertençam a esse dinossauro.) Era um predador de dinossauro diferente de quase todos os outros, exceto um - detalhes de seus dentes e maxilar inferior correspondiam aos últimos restos de espinossauro . Outras descobertas, como Irritator (nomeada em 1996) e Suchomimus (nomeada em 1998), fortaleceram essa conexão, e isso foi confirmado por novas descobertas de crânios e mandíbulas parciais de Espinossauro nos últimos 15 anos. Em vez de ser um excêntrico, o Espinossauro era o primeiro membro reconhecido de um grupo de dinossauros de focinho de crocodilo.
O paleontólogo Tor Bertin acaba de revisar nosso conhecimento atual sobre este grupo de dinossauros no Journal of Vertebrate Paleontology de PalArch . Apesar do que descobrimos sobre eles nas últimas décadas, eles ainda são misteriosos e raros dinossauros.
Como é atualmente entendido, os espinossauros podem ser divididos em dois subgrupos: os Spinosaurinae ( Spinosaurus e Irritator ) e os Baryonychinae ( Baryonyx e Suchomimus ). (Havia certamente outros, mas muitos restos de espinossauro são tão fragmentados que é difícil dizer se pertencem a uma espécie distinta ou a um já conhecido.) As diferenças entre eles são sutis. As baromônquinas, por exemplo, têm um número maior de dentes em suas mandíbulas, além de terem dentes maiores na frente da mandíbula e dentes que são um pouco mais semelhantes a lâminas. Havia outras pequenas diferenças no crânio, mas como os dentes são as partes mais comumente descobertas dos espinossauros, elas são as partes mais úteis do esqueleto para fazer comparações entre espinossauros de diferentes lugares.
Isso nos leva a uma interessante hipótese de Bertin. Espinossauros foram encontrados na Europa, África, Ásia, América do Sul e, de acordo com uma apresentação na conferência da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados deste ano, na Austrália. Eles eram dinossauros de grande alcance que existiam desde o final do Jurássico até o Cretáceo Superior. Dada a sua ampla distribuição no espaço e no tempo, Bertin propõe que os espinossauros também estejam presentes na América do Norte.
Bertin baseia seu caso em uma coleção de dentes de espinossauro encontrados recentemente na rocha do Cretáceo Superior da China. Durante esse tempo, uma conexão terrestre permitiu a dispersão de dinossauros da Ásia para a América do Norte, resultando em uma correspondência abrangente entre os dinossauros do Cretáceo Superior em ambos os continentes. Dada essa consistência, é certamente possível que os espinossauros também tenham atravessado para o oeste da América do Norte, embora a prova definitiva de que eles o tenham feito ainda não tenha sido reconhecida. Os paleontólogos que trabalham na América do Norte devem ficar atentos aos espinossauros, sugere Bertin, especialmente porque muitos dentes de espinossauro foram confundidos com os de crocodilos no passado!
Frustrantemente, a escassez de bons esqueletos de espinossauro tornou muito difícil estudar o grupo. Há boas evidências, a partir do conteúdo do intestino e de ossos com dentes embutidos, que os espinossauros se alimentam de peixes, pterossauros e dinossauros jovens, mas a mecânica de suas mandíbulas e a variedade de presas que poderiam ter precisado de mais estudos. (Da mesma forma, embora o Espinossauro tenha sido restaurado com braços longos em Jurassic Park III, ninguém encontrou ainda um osso do braço Espinossauro . Não sabemos se ele tinha braços relativamente pequenos e curtos como outros grandes dinossauros predadores ou se retinha o forte Braços relativamente grandes vistos em seus parentes como o Baryonyx .) Em geral, parece que os espinossauros eram comedores de peixes que caçavam perto da borda da água e abocanhar qualquer outra presa que pudessem capturar, mas, fora dessa declaração geral, ainda temos muito a aprender sobre a vida desses dinossauros estranhos.
(Além disso, parabéns aos paleo-artistas Brian Engh, Matt van Rooijen e Scott Harman, todos os quais contribuíram com ilustrações maravilhosas para o jornal.)
Referências:
Bertin, Tor. (2010). Um Catálogo de Material e Revisão dos Spinosauridae. Diário de Paleontologia de Vertebrados de PalArch, 7 (4), 1-39
