Para borboletas monarcas no leste dos Estados Unidos, a vida gira em torno de serralha, um grupo de cerca de 100 plantas do gênero Asclepius que fornecem alimento, abrigo e néctar para os insetos icônicos. Durante a migração anual para os locais de invernagem nas montanhas do México, milhões de borboletas flutuam de seringas de leite e outras flores nativas, em uma viagem épica de 2.000 quilômetros. Mas nos últimos anos, as coisas ficaram perigosas para os lepidópteros laranja e preto em sua jornada.
Frankie Schembri, da Science, relata que os pesquisadores detectaram uma nova ameaça: alguns monarcas estão diminuindo sua migração devido a milkweeds não nativos no sul, onde estão pegando parasitas.
Nos últimos 20 anos, o aumento do uso de herbicidas e outras práticas de cultivo dizimaram a população de serralharia comum no Centro-Oeste. Acredita-se que a perda de 1, 3 bilhão de caules de serralha nas últimas décadas seja o principal fator no declínio das borboletas, que despencaram de 682 milhões em 1997 para 93 milhões neste ano.
Em resposta, muitos jardineiros começaram a adicionar espécies de seringas a suas plantações, incluindo as seringueiras tropicais não nativas, Asclepias curassavica, em regiões costeiras como Carolina do Sul, Texas e Flórida. Ao contrário dos milkweeds nativos, que morrem no final do verão, forçando os monarcas a seguir em frente, seu primo tropical vive o ano todo, fornecendo folhas para as lagartas e flores para os adultos beberem.
Isso levou ao estabelecimento de colônias residentes de monarcas durante o ano todo em algumas áreas. Também levou ao aumento da infecção por um parasita protozoário chamado Ophryocystis elektroscirrha, que encurta o tempo de vida das borboletas e dificulta sua sobrevida. Quando os milkweeds nativos morrem, o parasita morre com eles, o que significa que há milkweed fresco e não contaminado a cada primavera. Desde milkweed tropical não morre, os parasitas continua se espalhando.
De acordo com um comunicado de imprensa, ecologistas da Universidade da Geórgia queriam entender como essa nova planta e essas novas colônias de monarcas poderiam impactar a população migratória natural. Assim, no outono e na primavera, a equipe trabalhou ao lado de um grupo de cientistas-cidadãos em nove locais ao longo da costa do Texas. Metade desses locais continha apenas espécies de seringas nativas e a outra metade incluía milkweed tropical. A equipe provou 500 borboletas e conseguiu distinguir entre insetos residentes e insetos migratórios, analisando suas asas porque o tipo de serralha que mastigam e o local onde crescem deixam uma impressão digital química.
"Queríamos entender se borboletas migratórias relativamente saudáveis estavam entrando em contato com essas borboletas realmente doentes ao longo de suas rotas migratórias e se mostravam evidências de estar sob maior risco de parasitas ou de mudar seus comportamentos de movimento", diz a líder da pesquisa, Dara Satterfield. anteriormente da Universidade da Geórgia, mas agora no Smithsonian.
O que eles descobriram é que cerca de 95 por cento dos monarcas residentes festejando as seringas tropicais estavam infectados com o parasita, enquanto apenas 9 por cento dos monarcas migrantes tinham o parasita, de acordo com o novo estudo publicado na revista Ecology Letters. No entanto, cerca de 25 por cento dos monarcas migrantes encontrados visitando seus primos nas manchas de milkweed tropical tiveram a infecção.
Shemberi relata que isso não significa que as borboletas migratórias estão pegando o inseto de seus primos sedentários, embora seja possível. Em vez disso, os monarcas migratórios infectados pelo parasita podem ter abandonado a longa jornada por motivos de saúde e, em vez de morrer, encontraram um lugar agradável e aconchegante para descansar nas seringas tropicais. Também é possível que, uma vez que encontrem a serapilheira tropical verde e saudável, desencadeiem mudanças biológicas que os levam a interromper sua migração e iniciar o acasalamento.
Esse não é o único problema com a planta tropical. A equipe também descobriu que na primavera, quando os monarcas começam a migrar para o norte, alguns deles param e depositam seus ovos nas colônias de seringas tropicais, aumentando as chances de que suas lagartas em desenvolvimento sejam infectadas com o parasita.
Embora possa parecer bom ter monarcas durante todo o ano, a migração serve a finalidades importantes. A jornada cansativa tende a expurgar a população de insetos infectados com parasitas, mantendo os monarcas como um todo mais seguros. No entanto, ao apoiar populações residentes com altas taxas de infecção, as serrugas tropicais tornam o parasita mais prevalente.
A situação tem o potencial de impactar negativamente a borboleta já sitiada. "A ecologia das monarcas está intimamente ligada à de suas plantas alimentícias, disse o co-autor Mark Hunter, da Universidade de Michigan, no comunicado. “Quando alteramos a distribuição e a abundância de milkweeds, seja introduzindo espécies exóticas ou eliminando espécies nativas, devemos esperar ver consequências negativas para os monarcas.”
Enquanto outros fatores que afetam os monarcas exigirão muito esforço para consertar, como plantar bilhões de hastes de serralha, modificar o uso de inseticidas, criar corredores de habitat e de algum modo impedir que carros matem os insetos, esse problema tem uma solução mais simples.
Os pesquisadores sugerem a substituição de milkweed tropical por plantas nativas. E se isso não for atraente, eles recomendam cortar as plantas até o final do verão e outono, o que não prejudicará a planta, pois ela irá regredir rapidamente, mas encorajará os monarcas a continuar sua antiga jornada para o México, em vez de fazendo um pitstop parasítico.
