Allosaurus tem um dos nomes mais maçantes de toda a paleontologia. O apelido do famoso dinossauro significa simplesmente "réptil diferente" - uma espécie de decepção para um dos principais predadores da Jurassic North America. Logo no início, o nome se encaixava bem - o alossauro era um dinossauro muito incomum comparado a outras espécies grandes e predatórias - mas desde 1878 os caçadores de ossos encontraram uma enorme quantidade de dinossauros intimamente relacionados cujas relações ainda estão sendo trabalhadas pelos paleontologistas.
Entre os mais enigmáticos dos alossauróides tem sido o Acrocanthrosaurus de alta-espinha do início do Cretáceo da América do Norte. Parecendo uma versão maior e corpulenta do Allosaurus, com uma crista elevada de espinhos ao longo das costas, esse dinossauro era considerado o parente do Allosaurus até que as descobertas na América do Sul e na África começaram a revelar restos de criaturas semelhantes. Chamados de carcharodontosaurids, esses predadores gigantes estavam claramente relacionados ao Allosaurus e seus parentes mais próximos. Onde o Acrocanthosaurus se encaixa entre essas duas linhagens tem sido uma questão de debate, mas um artigo recém publicado por Drew Eddy e Julia Clarke na PLoS One busca resolver o problema.
Em 2000, os paleontologistas Ken Carpenter e Phil Currie descreveram o crânio quase inteiramente intacto de um Acrocanthrosaurus de Oklahoma. O crânio ainda estava parcialmente envolto em rocha quando inicialmente estudado. Agora que o espécime foi completamente preparado, Eddy e Clarke decidiram dar outra olhada. Ao comparar este crânio excepcional de Acrocanthrosaurus com os de outros allosauroids e dinossauros terópodes mais distantes, eles esperavam determinar onde o dinossauro de alta-espinha se encaixava entre espécies semelhantes.
O novo artigo de Eddy e Clarke serve como um guia minuciosamente detalhado para o crânio Acrocanthosaurus, e os cientistas conseguiram tirar algumas conclusões de seu estudo aprofundado. Eddy e Clarke confirmaram que o Acrocanthrosaurus era um carcharodontosaurid, sendo particularmente próximo de Eocarcharia do Níger. Isso significa que o Allosaurus e o Acrocanthrosaurus eram apenas primos que pertenciam a linhagens separadas dentro do grupo maior Allosauroidea.
O alossauro e o acrocantossauro compartilhavam um ancestral comum em um ponto distante no tempo, e esse reconhecimento pode nos dizer algo sobre como os dinossauros se moviam pelo mundo. Cerca de 143 a 134 milhões de anos atrás, Eddy e Clarke afirmam que os dinossauros poderiam ter se mudado da Europa pré-histórica para a América do Norte por meio de conexões terrestres, incluindo a Groenlândia e as cadeias de ilhas. Desde que o Neotrador do dinossauro - identificado como um carcharodontosaurid cedo no novo estudo - estava presente na Europa logo após este tempo, os cientistas propõem que carcharodontosaurids poderia ter irradiado da Europa para a África, Ásia e América do Norte através dos vários caminhos abertos em torno desse tempo . Os membros das dispersões teriam sido adaptados de diferentes maneiras em cada continente, com o acrocantossauro sendo único na América do Norte.
Mas nós estamos realmente apenas começando a entender a origem e evolução deste grupo de dinossauros. Por muito tempo, o alossauro e o acrocantossauro pareciam estranhos norte-americanos - predadores, ao contrário dos dinossauros carnívoros de outros lugares -, mas novas descobertas estão permitindo que os cientistas juntem lentamente seus relacionamentos e sua história. Há provavelmente muitos dinossauros allosauróides à espera de serem descobertos, e o reconhecimento destes ainda desconhecidos dinossauros irá reforçar a história de alguns dos maiores predadores que já viveram.
Referências:
Eddy, D., & Clarke, J. (2011). Novas informações sobre a anatomia craniana do Acrocanthosaurus atokensis e suas implicações para a filogenia de Allosauroidea (Dinosauria: Theropoda) PLoS ONE, 6 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0017932
