Manter o ar limpo é um dos maiores desafios da China atualmente. Grandes cidades no norte, como Pequim, falham em padrões de qualidade do ar para a saúde em mais da metade dos dias de cada ano. Em cidades ainda mais ao norte, como Harbin, a visibilidade em outubro passado foi reduzida para 50 pés devido à poluição do ar severa, o fechamento de escolas e aeroportos. As pessoas que andam pelas ruas de toda a China costumam usar máscaras faciais para proteger seus pulmões. E o que você vê não são as máscaras de pano simples que os médicos usam para a cirurgia; muitos chineses usam elaborados aparelhos de respiração, feitos de plástico com uma variedade de sistemas sérios de filtragem.
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Os fatos sobre a poluição do ar não são contestados. Como o New York Times informou recentemente, “a China é o maior consumidor mundial de carvão, usando cerca de 45% do total global. É também o maior emissor de dióxido de carbono. ”Em 2013, o país queimou 3, 61 bilhões de toneladas de carvão, o que representou 49, 3% do consumo total mundial, segundo o China Daily . Um quarto de século antes, no entanto, a China estava queimando apenas 610 milhões de toneladas de carvão. Cientistas e especialistas em política estão debatendo os planos do país para mais fontes de energia renovável e a remoção de veículos mais antigos e ineficientes das estradas. Mas como folclorista, algo curioso nos debates me chamou a atenção. Algumas tradições populares de longa data foram apanhadas em um confronto com os esforços do governo para melhorar a qualidade do ar.
Em janeiro passado, em Pequim, pouco antes do início do Festival da Primavera ou do Ano Novo Chinês, grandes cartazes nas ruas, especialmente em áreas próximas aos hutongs (ou vielas estreitas), anunciaram que os fogos de artifício eram proibidos. As reações foram misturadas. Os chineses inventaram pólvora e fogos de artifício há mais de 2.000 anos, e muitas pessoas insistem em lançar seus próprios fogos de artifício como sempre fizeram, especialmente no 15º dia do Festival da Primavera - conhecido como Festival das Lanternas - para se despedir com um estrondo. para o ano velho, e para garantir boa sorte para o próximo ano.
A poluição tornou-se um problema sério para Pequim nos últimos anos devido a mais e mais carros na estrada, construção civil e outras fontes de poluição. (© Liu Liqun / Corbis) 
Os fogos de artifício que comemoram o Festival das Lanternas de 2013 explodem em uma área residencial em Pequim. (© COMO HWEE JOVEM / epa / Corbis) 
Uma vista da cidade proibida em um dia altamente poluído. (© Sean Gallagher / Sociedade Nacional Geográfica / Corbis) 
Sinais em Pequim proíbem o uso de fogos de artifício. (James Deutsch) 
As fotos acima foram tiradas a apenas 14 horas do mesmo ponto de vista em Pequim, ilustrando a urgência do problema de poluição da China. (James Deutsch) O papel de Joss ou "dinheiro espiritual" é queimado como oferenda aos mortos, especialmente durante o sétimo mês do ano lunar. (© Michael S. Yamashita / Corbis) Tais exibições pirotécnicas na China vêm ocorrendo há milênios, mas uma das primeiras testemunhas ocidentais dessas tradições foi um missionário britânico na China, o reverendo George Smith. Ele observou um Festival das Lanternas em 10 de fevereiro de 1845, nas ruas de Xiamen, província de Fujian, no sudeste da China:
“Um longo poste foi erguido, com quinze metros de altura, rodeado de foguetes e outros combustíveis. Ao ser iluminada no fundo, houve uma rápida sucessão de abortos, velas romanas, armas de fogo e foguetes, que iluminavam o céu a grande distância com suas massas ígneas. . . . Uma saraivada de combustíveis menores de repente terminou em um belo aglomerado de uvas, que durou por algum tempo, e derramou uma profunda luz azul nas casas e paredes por alguma distância ao redor. Uma chuva de chuva de ouro logo depois foi seguida por um guarda-chuva de fogo, que de repente se abriu, em meio aos aplausos dos espectadores.
Quase 170 anos depois, alguns espectadores estão dando os mesmos aplausos altos, enquanto outros estão lamentando os custos para a saúde dessas pirotecnias. Por exemplo, um artigo na revista científica Atmospheric Environment observou que fogos de artifício contêm uma variedade de produtos químicos poluentes, incluindo nitratos de potássio, clorato de potássio, perclorato de potássio, carvão, enxofre, manganês, oxalato de sódio, pó de pó de alumínio e alumínio, nitrato de estrôncio e nitrato de bário. Com base em amostras coletadas durante o Festival das Lanternas em Pequim em fevereiro de 2006, os autores concluíram que o material particulado no ar (incluindo partículas finas com diâmetros de 2, 5 micrômetros ou menos e partículas suspensas respiráveis com diâmetros de 10 micrômetros ou menos) conhecido por causar câncer de pulmão) "subiu mais de 6 e 4 vezes no dia da lanterna em comparação com os dias normais."
Da mesma forma, a tradição de queimar papel joss ou "dinheiro espiritual" para homenagear os ancestrais - especialmente durante o sétimo mês ou "Mês Fantasma" do ano lunar - é outra tradição chinesa que cria fumaça densa e reduz a qualidade do ar. Um artigo publicado em 2011 na revista científica Aerosol and Air Quality Research observou que o papel Joss é “composto principalmente de bambu e / ou papel reciclado”, que quando queimado cria quantidades significativas de material particulado, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs) e policlorados. dibenzo-p-dioxina / dibenzofuranos. Os autores concluíram que “as concentrações de PAHs no ar ambiente durante os festivais foram observadas várias vezes maiores do que em outras épocas”. Como resultado, funcionários do governo em Hong Kong e em outros lugares estão pedindo aos templos e mausoléus que instalem incineradores especiais para queimar o joss. papel.
Pode não haver muita coisa que os chineses possam fazer em relação à dependência do país da queima de carvão para energia. Mas um número crescente de pessoas entende que não disparar fogos de artifício e não queimar o papel de joss terá consequências positivas. Aos 28 anos, Hua Jingwen, que mora em Pequim, me disse: “Acho que ainda podemos ter fogos de artifício aqui, mas talvez não tantos. Não é realmente necessário que todos os lares disparem fogos de artifício. ”
Mesmo se apenas uma em cada quatro pessoas fizesse esse tipo de ação positiva, os números se somariam. Afinal, há cerca de 1, 35 bilhão de pessoas vivendo hoje na China; um em cada quatro significa 337 milhões de pessoas, mais do que a população total dos Estados Unidos.
