É o material das histórias de horror ambiental: espécies exóticas invadem novas praias e rapidamente arruínam o ecossistema nativo e seus habitantes. E é tão comum que se tornou quase um tropo. Pense em vinhas kudzu estrangulando árvores e arbustos no sul, besouros longhorned asiáticos dizimando florestas de madeira no nordeste e prolífica carpas asiáticas superando peixes nativos (e barqueiros aterrorizantes) nos Grandes Lagos.
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Mas a devastação causada por essas invasões não é apenas ambiental - é econômica. Insetos e patógenos alienígenas custam cerca de US $ 40 bilhões anuais somente nos Estados Unidos, em termos do dano que causam nas plantações e florestas. À medida que partes díspares do mundo se tornam cada vez mais conectadas e, portanto, enfrentam risco aumentado de novas invasões, esses custos só aumentarão.
Apesar dessas apostas assustadoras, os pesquisadores ainda não avaliaram os custos mundiais que essas invasões causam como um todo. Em vez disso, a maioria das pesquisas sobre espécies invasoras foi feita apenas em um único país. Isso significa que perdemos a captura da natureza global do problema: as relações comerciais virtualmente todos os países e, portanto, todos os potenciais invasores em uma rede de possíveis caminhos para um novo país.
Agora, um novo estudo tenta preencher essa lacuna de conhecimento usando modelos computacionais complexos para quantificar a ameaça cumulativa de 1.300 pragas de insetos e patógenos fúngicos para a produção agrícola em 124 países. Os resultados são gritantes: quase um terço dos países estudados tinha uma alta probabilidade de invasão iminente. Os países em desenvolvimento podem experimentar os piores impactos, enquanto grandes produtores agrícolas como a China e os EUA representam o maior risco como fontes de espécies invasoras, de acordo com os resultados, que foram publicados esta semana na revista Proceedings of National Academy of Sciences.
Embora os resultados reafirmem o que os pesquisadores suspeitaram, "este é o primeiro trabalho que mostrou quantitativamente e em nível global", diz Dean Paini, pesquisador sênior da Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization, na Austrália, e principal autor do estudo. estude. Ter uma ideia melhor dos riscos “nos apresenta uma oportunidade de fazer algo a respeito”, acrescenta ele.
Uma das principais conexões que permitiram a Paini e seus colegas chegarem a essas conclusões foi o conhecimento da ligação entre espécies invasoras e o comércio global. Embora haja inúmeras maneiras pelas quais os invasores podem se infiltrar em um novo porto, estudos anteriores constataram consistentemente que o número de espécies invasoras em um determinado país estava relacionado aos níveis de comércio daquele país. Sabendo disso, os pesquisadores examinaram a proporção do total de importações dos parceiros comerciais de cada país para calcular a probabilidade de uma espécie invasora chegar a um determinado país.
Em seguida, eles estimaram a chance dessas pragas realmente se estabelecerem em um novo país, analisando distribuições em todo o mundo usando um algoritmo de inteligência artificial. Esse método gera índices de verossimilhança de pragas estabelecendo-se e proliferando em áreas onde elas ainda não ocorrem, com base em onde elas já são encontradas e como elas interagem com outras espécies. Finalmente, os pesquisadores analisaram a produção agrícola anual em cada país e calcularam a ameaça de invasão a essas culturas, dependendo de quais pragas comem o que e quem negocia com quem.
Os resultados indicaram que um terço dos 124 países enfrentou um risco muito alto de ser invadido, enquanto apenas 10 países enfrentaram um risco muito baixo de invasão. Em termos de custo absoluto, os países que são os principais produtores agrícolas - EUA, China, Índia e Brasil - perdem mais. Mas, em termos ou custo relativo, os países em desenvolvimento, particularmente os da África Subsaariana, incluindo Malawi, Burundi, Guiné, Moçambique e Etiópia, eram os mais vulneráveis. Padrões de comércio, presença de pragas e análise de espécies também revelaram que os EUA e a China representam a maior ameaça em termos de involuntariamente entregar seus potenciais invasores em outros países.
Enquanto Paini e seus colegas realizaram testes estatísticos para confirmar que seus resultados eram robustos, a incerteza sempre envolve o trabalho com modelos computacionais. "Acho que o estudo foi conduzido bem como uma visão geral da ameaça global à agricultura", diz Daniel Simberloff, cientista ambiental da Universidade do Tennessee, em Knoxville, que não esteve envolvido no estudo. Simberloff acrescenta que os estudos de acompanhamento devem aprofundar o impacto de pragas específicas das culturas. "Isso vai exigir muito trabalho, mas será muito mais definitivo em termos da probabilidade real das várias ameaças", diz ele.
Por enquanto, Paini e outros esperam que o documento leve os países a empregar os recursos necessários para proteger seus próprios ambientes e economias, bem como encorajar países mais ricos a evitar que espécies invasivas se espalhem para países em desenvolvimento. As conclusões do estudo “destacam a necessidade de um organismo mundial para abordar, de forma abrangente, a ameaça contínua de pragas de plantas e invasões de patógenos que resultam em enormes perdas econômicas nos países afetados”, diz Harold Mooney, biólogo ambiental da Universidade de Stanford. que não estava envolvido no trabalho.
Mooney, por sua vez, é otimista. "Há muita coisa sendo feita internacionalmente, o que é motivo de esperança", diz ele. Essa nova pesquisa poderia ajudar: Afinal, talvez a melhor maneira de levar as pessoas a se preocuparem com seus ambientes seja anexar um valor em dólares a ela.
