Este artigo apareceu originalmente no ModernFarmer.com.
Dirigindo pela minúscula cidade montanhosa de Ouray, no sudoeste do Colorado (população de 1.000), você nunca imaginaria que o enclave pitoresco abriga um dos maiores parques de escalada no gelo do mundo. Com cerca de 200 rotas de escalada diferentes e 17.000 pés verticais de terreno ao longo do desfiladeiro Uncompahgre, o Ouray Ice Park é um destino de sonho para iniciantes e veteranos escaladores de gelo.
As pessoas que criam esse playground gelado são conhecidas como fazendeiros de gelo. A cada ano, quando o inverno se aproxima, eles usam um sistema complexo de tubulações, irrigação e chuveiros aninhados no topo da garganta para criar paredes altas de água congelada.
A escalada no gelo tornou-se popular nos Estados Unidos durante o final da década de 1960 e, embora os aventureiros tenham escalado rotas de backcountry construídas pela Mother Nature por décadas, agora há um punhado de parques de gelo feitos pelo homem no país. Entre eles: EXUM Ice Park, em Jackson Hole, Wyoming, e Sandstone Ice Park, em Sandstone, Minnesota. Há também alguns outfitters menores no Centro-Oeste, Nordeste e Alasca com rotas de escalada de gelo feitas pelo homem, mas o Ouray Ice Park é o maior e mais popular, devido ao seu tamanho, variedade de subidas e ao fato de escalar no parque é absolutamente livre.
Conversamos com Dan Chehayl, gerente de operações da Ouray, para saber mais sobre a profissão incomum de cultivo de gelo.
Fazendeiro Moderno: O que exatamente faz um fazendeiro de gelo? Isso pode parecer uma referência estranha para algumas pessoas.
Dan Chehayl: Um fazendeiro de gelo é alguém que sai para uma face de rocha ou um penhasco e desvia a água de uma fonte próxima ou melhora o fluxo de água existente cavando uma trincheira para focar a água em uma área. Nós somos agricultores! Nossa temporada é inverno. Assim que as temperaturas começam a cair todo mês de novembro, saímos no cânion para “cultivar um pouco de gelo”.
Fazendeiros de gelo manipulam manualmente os chuveiros para dar mais ou menos pulverização em certas áreas. (Dan Chehayl) MF: Como você cria as subidas?
DC: Começamos trabalhando em nosso sistema de encanamento, ou irrigação, para garantir que tudo esteja funcionando antes de começarmos a plantar. Outra coisa que temos que fazer é o que chamamos de “deveg”, onde preparamos os rochedos para podar todos os arbustos e arbustos que cresceram durante o verão, porque afetam a qualidade do gelo que podemos fazer. Este é um processo de uma semana.
Uma vez que tudo esteja pronto, começamos a correr água através do nosso sistema de irrigação de quase um quilômetro e meio para iniciar o processo de fabricação de gelo. Ao longo de todo o sistema, a cada cinco a dez pés ou mais, existem tubos galvanizados que saem do tubo de alimentação principal com válvulas, chuveiros e ralos que nos dão a capacidade de fazer subidas individuais em cada área.
O processo de fabricação de gelo começa com água corrente nos esgotos e tentando saturar os penhascos para que o solo e a rocha fiquem mais frios e possam se prender e se unir ao gelo que logo começará a crescer.
Para fazer o gelo se unir à rocha, precisamos de temperaturas realmente baixas - os adolescentes são ideais. Uma vez que o gelo se uniu, o processo de fazer bom gelo é geralmente melhor em meados de 20s baixos. Embora possamos construir gelo mais rápido em temperaturas mais baixas, não é tão forte. À medida que as temperaturas caem mais e a rocha esfria, a água começa a congelar e a fazer pequenos pingos de gelo e gelo em todo o lugar.
Em seguida, voltamos nosso foco dos drenos para os chuveiros, pulverizando gotículas de diferentes tamanhos com diferentes tipos de chuveiros para dar mais ou menos água a diferentes áreas, com a idéia de fazer o gelo crescer. Um spray de luz geralmente envolve mais ar e gotículas menores para que a água resfrie mais rápido e congele mais rápido ao atingir o gelo. Um spray mais pesado terá gotículas maiores e menos ar, e vai esfriar mais devagar, dando-lhe a oportunidade de chegar mais baixo no desfiladeiro para fazer o gelo descer nas subidas mais longas do parque.
Mudar os chuveiros e movê-los de um lado para o outro, deixando a água mais pesada nas noites mais frias e mais leve nos mais quentes, são pequenas coisas que fazemos para nutrir o gelo todos os dias.
Chuveiros que correm ao longo do topo do desfiladeiro produzem gotas de diferentes tamanhos de gotas para formar gelo ao longo das rotas de escalada. (Dan Chehayl) MF: De onde vem a água?
DC: Nossa água é o escoamento, ou transbordamento do abastecimento de água da cidade. Ela vem de uma nascente nas montanhas acima da cidade e depois corre para os nossos dois tanques de água da cidade. Quando eles estão cheios, o escoamento vai para uma instalação hidrelétrica em miniatura no verão, e para o Parque de Gelo Ouray no inverno. De qualquer forma, a água acabará por acabar no rio e se dirigiu para o norte. Se não for utilizado pelos agricultores a jusante, eventualmente chegará ao rio Colorado.
Normalmente começamos a correr água em torno de 20 de novembro. Pode levar de 20 dias a um mês [para criar as subidas], às vezes mais, até que o gelo seja seguro e sustentável o suficiente para ser aberto ao público.
Chuveiros em ação (Dan Chehayl) MF: Como você começou a cultivar gelo?
DC: Meu projeto de pesquisa aplicada na Sterling College [em Vermont] foi intitulado “Os benefícios da escalada no gelo como turismo em comunidades montanhosas”. Mal sabia eu quando comecei este projeto que acabaria no Parque de Gelo de Ouray - o melhor exemplo disso no mundo.
Eu tinha sido um alpinista por muitos anos antes de ter a oportunidade de aprender a escalar gelo em Vermont. Eu comecei em janeiro de 2003 através de alguns professores que fizeram um curso de escalada no gelo no meu primeiro ano por duas semanas. Os invernos lá fora eram muito frios, e nós tínhamos um lugar secreto em um pequeno desfiladeiro no qual poderíamos top-rope no começo. À medida que melhoramos, começamos a nos dirigir ao sertão para escalar o gelo a partir do zero. Toda escalada era uma aventura; foi uma maneira de eu me desafiar e superar obstáculos, e uma ótima maneira de sair com os amigos.
No meu segundo ano na Sterling College, vários dos alunos de classe alta visitaram Ouray com um professor meu como parte de um “semestre de culturas de montanha”. Quando voltaram a Vermont, eram férias de primavera e me contaram sobre a meca da escalada no gelo. Neste ponto, eu já estava de saco cheio para o esporte, então todos nós pulamos na minha caminhonete Volvo e dirigimos 36 horas direto para Ouray, saímos do carro às 7 da manhã e começamos a subir. Depois disso, fui fisgado por Ouray.
[Dois anos depois] um amigo meu estava trabalhando como fazendeiro de gelo em Ouray e eles precisavam de uma mão extra, então fui contratado como fazendeiro de gelo em part-time. Eu comecei no fundo fazendo todo o trabalho pesado - removendo a neve de subidas, limpando âncoras, montando grandes quantidades de gelo ao redor dos chuveiros, drenos e válvulas, lixando calçadas, esvaziando latas de lixo. No ano seguinte, comecei a trabalhar em tempo integral cultivando o gelo.
MF: Você se refere ao Ouray Ice Park como uma meca para alpinistas. Por que é que?
DC: É o maior e mais popular período. As pessoas não viajam de todo o mundo ou país para ir a qualquer parque de gelo que não seja o nosso. Nosso terreno é incrível, de tirar o fôlego e inspirador.
Estamos localizados a cinco minutos de Ouray, também conhecida como Suíça da América. Estamos no coração de muitas das melhores escaladas de gelo da América do Norte, para que você possa treinar por alguns dias no parque, depois sair para o sertão e escalar um pedaço de gelo clássico contínuo de 300 pés como o Bridal Veil Falls, A fita, ou escada para o céu. Temos cerca de 17.000 pés de gelo vertical sobe no parque e vemos entre sete e oito mil visitantes a cada temporada.
MF: Qual o melhor gelo para escalar?
DC: Os escaladores visitantes gostam do gelo que é grande e gordo e azul. Às vezes, eles gostam de coisas pegajosas, como nos dias mais quentes e ensolarados ou no final da estação; às vezes eles gostam mais e mais frágil. O gelo é sempre diferente, dependendo do clima e da estação. Isso é parte da diversão - é sempre diferente. A maioria das pessoas provavelmente gosta mais do material pegajoso - o “herói” de gelo ou “plástico” em que você pode girar seus machados de gelo e grudar automaticamente e sem esforço.
A picadora de gelo de um alpinista cava no gelo artificial. (Dan Chehayl) 
Um alpinista solitário enfrenta uma subida íngreme no Desfiladeiro Uncompahgre de Ouray. (Dan Chehayl) MF: Como o parque beneficia tanto a comunidade local no condado de Ouray, quanto a comunidade de escalada em geral?
DC: Sem o Ouray Ice Park, Ouray seria uma cidade fantasma no inverno. Havia pouca ou nenhuma economia antes que o parque realmente começasse a decolar no início dos anos 90. Ao longo dos anos, conforme o parque cresceu e se tornou mais popular e mais alpinistas visitaram e se mudaram para a cidade, a economia cresceu com ele, até que finalmente se tornou a Meca da escalada no gelo que é hoje.
As empresas locais e a comunidade como um todo dependem muito do parque para manter seus negócios na temporada de inverno. Ouray agora tem uma das maiores comunidades de escalada nos Estados Unidos. Atrás de praticamente todas as portas da cidade há pelo menos um alpinista, e é uma comunidade forte onde todos somos amigos e estamos todos trabalhando juntos para proteger nosso recurso de escalada e mantê-lo sustentável à medida que cresce a cada ano. É também uma comunidade muito acolhedora - novos alpinistas chegam à cidade todos os dias e são recebidos de braços abertos.
MF: Quais são seus objetivos para o parque de gelo? Algum plano de expansão?
DC: Fazer o melhor gelo possível, uma boa experiência para os visitantes e segurança para os funcionários e visitantes são meus objetivos a cada ano.
Estamos sempre procurando expandir nosso terreno a cada ano, adicionando subidas adicionais onde pudermos. Um objetivo contínuo é maximizar o benefício para a comunidade local e também para a comunidade de escalada em geral. Manter e melhorar a infraestrutura também é um grande foco, assim como a retenção de pessoal ano a ano, tornando este um trabalho desejável.
Estamos sempre adicionando chuveiros às extremidades de cada seção do parque para fazer mais uma ou duas subidas. Nós também estamos olhando para expandir algumas lacunas no parque onde atualmente não há escaladas de gelo ou chuveiros, mas o tubo passa para chegar a outra área. A razão pela qual esses lugares não foram desenvolvidos no passado é devido à acessibilidade ou exposição ao sol. Os lugares onde estamos procurando desenvolver uma área totalmente nova têm baixa acessibilidade por causa do acesso seguro ao topo do penhasco, tanto para os produtores de gelo quanto para os alpinistas. Precisamos colocar a infraestrutura na forma de escadas e passarelas para desenvolver isso, o que implica a aprovação do conselho, a aprovação da cidade e a captação de recursos.
Confira este vídeo do The Big Story, que mostra os produtores de gelo em ação:
Outros artigos da Modern Farmer:
- Agricultura no Ártico: pode ser feito
- Colheita do congelador: uma história de cubos de gelo
- Ensaio fotográfico: Retratos das cabanas de pesca no gelo do Canadá
