O antigo humano conhecido como o "Hobbit" levou os biólogos evolucionistas a uma jornada inesperada. Em 2004, uma equipe liderada pelos arqueólogos Mike Morwood e Peter Brown anunciou a descoberta de um esqueleto de três metros de altura com uma estatura excepcionalmente pequena e crânio, encontrado na caverna Liang Bua, na ilha de Flores, na Indonésia. Uma série de artigos publicados em 2009 descreveu ainda mais fósseis do local, incluindo mais oito indivíduos Hobbit.
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Conhecido pelos cientistas como Homo floresiensis , o Hobbit não possui um esqueleto comum. Embora partes de sua anatomia se assemelham às de humanos muito antigos, a análise de datações coloca o esqueleto em cerca de 18.000 anos de idade. Isso significa que as espécies aparentemente primitivas viveram ao mesmo tempo que os humanos modernos ( Homo sapiens ), que surgiram há cerca de 200 mil anos. Em outras palavras, o Hobbit parece ser a mais recente espécie humana sobrevivente, além da nossa.
Esta semana marca o aniversário das primeiras publicações na Nature descrevendo o Hobbit, e mesmo depois de uma década de debate, o minúsculo esqueleto continua a provocar controvérsia. Alguns especialistas argumentam que o esqueleto não representa sua própria espécie e é simplesmente um humano moderno e doente. É fácil se perder nas teorias concorrentes de onde o H. floresiensis veio e como chegou à Indonésia, então aqui está nosso guia para o que os cientistas sabem e não sabem sobre essa descoberta incomum:
Por que o Hobbit é tão estranho?
No início, os arqueólogos suspeitaram que estavam olhando para os ossos de uma criança humana moderna. Mas uma análise mais próxima mudou sua sintonia. Hominídeos mais velhos, como o Australopithecus afarensis , de 3, 2 milhões de anos , conhecido do famoso fóssil “Lucy”, têm mandíbulas reforçadas, ossos e quadris curtos. Essas mesmas características aparecem em H. floresiensis . O pequeno crânio do Hobbit indica que a espécie tinha um cérebro do tamanho de uma laranja, lembrando outra espécie antiga, o Homo habilis, que viveu de 2, 4 a 1, 4 milhões de anos atrás. O Hobbit também possui os sulcos da testa sulcada, o crânio espesso e a estrutura cerebral do Homo erectus, que surgiu há quase dois milhões de anos. À medida que os pesquisadores se aprofundaram, ficou claro que H. floresiensis tinha uma curiosa mistura de traços modernos e primitivos. "É como se de repente houvesse esse laboratório de evolução humana que estava ocorrendo no planeta Terra que nem conhecíamos", diz Rick Potts, paleoantropólogo que dirige o programa Human Origins do Museu Nacional de História Natural. .
Uma reconstrução forense do que um Hobbit de Flores poderia ter parecido, atualmente em exposição no Museu Nacional de História Natural. Neste ponto, os pesquisadores sabem pouco do que pode distinguir machos de fêmeas. (Cortesia de usuário do Flickr Karen Neoh) Temos certeza de que o Hobbit não é apenas um ser humano moderno?
Dada a idade jovem do esqueleto, alguns especialistas sugeriram que o H. floresiensis representa um humano moderno com nanismo, síndrome de Down ou outras patologias que possam explicar a pequena estatura e o cérebro. Mas nenhuma patologia humana moderna pode explicar todas as características do Hobbit. Notavelmente, os ossos do pulso de H. floresiensis não contêm certas características marcantes dos ossos do pé, rosto e punho de humanos modernos, como um osso trapezóide em forma de bota em nossos pulsos. Isso não impediu os cientistas de discutir se o H. floresiensis realmente constitui uma espécie única.
Então, de onde (evolutivamente falando) veio o Hobbit?
Não o Condado. Talvez o cenário mais amplamente aceito é que H. floresiensis evoluiu de uma versão do H. erectus . Coincidentemente, os restos do H. erectus apareceram na ilha indonésia de Java. Os primeiros fósseis de H. erectus desenterrados fora da África, em Dmanisi, na Geórgia, também mostraram que esses hominídeos nem sempre eram os grandes espécimes de cintas que suspeitávamos que fossem. Os esqueletos de Dmanisi são menores e mantêm algumas características primitivas. Isso tudo indica que um grupo de H. erectus poderia ter chegado ao sudeste da Ásia, e uma população desonesta poderia ter sido encalhada em Flores e criada o Hobbit.
Suas origens poderiam ser ainda mais antigas?
Isso certamente tornaria as coisas interessantes. Dadas as semelhanças na anatomia tanto para Lucy quanto para o Homo habilis, é possível que o Hobbit tenha um ancestral mais antigo. Se fosse esse o caso, precisaríamos repensar a disseminação de humanos antigos da África. "Isso significaria que todo um ramo de uma árvore evolucionária humana na Ásia estava faltando até aquelas descobertas fatais em Liang Bua", escreve Chris Stringer, um antropólogo do Museu de História Natural de Londres, em um artigo publicado na Nature hoje. No entanto, uma espécie de Australopithecus como Lucy provavelmente não poderia ter feito a jornada da África através da Ásia para a Indonésia - não é até a ascensão do Homo erectus que vemos pernas fortes o suficiente para caminhar longas distâncias.
As escavações na caverna Liang Bua ainda estão em andamento e podem fornecer pistas adicionais sobre as origens dos Hobbits de Flores. (Cortesia do usuário do Flickr Bryn Pinzgauer) O Homo erectus não era exatamente pequeno. Como o Hobbit ficou tão pequeno?
Em suma, encolheu. As principais teorias sugerem que o ancestral de H. floresiensis pode ter sido sujeito a nanismo insular ou insular. As ilhas vêm com um conjunto único de pressões evolutivas, entre elas recursos limitados e às vezes pouco confiáveis. Para compensar, alguns animais desenvolvem tamanhos menores de corpo que requerem menos energia para manter. “Se você quer sobreviver em uma ilha, basicamente precisa encolher todos os órgãos do corpo que são caros”, diz Potts. Restos de animais desenterrados com H. floresiensis em Liang Bua incluíam uma espécie anã de elefante primitivo chamada Stegodon, junto com dragões de Komodo de tamanho normal. Morwood e Brown postularam que desde que o nanismo da ilha estava em jogo em Flores, ele poderia ter moldado o Hobbit e pode explicar o ressurgimento de traços primitivos do esqueleto.
E por que seu cérebro é tão pequeno?
Os proponentes de origens mais modernas para o H. floresiensis ligaram o pequeno tamanho do cérebro a distúrbios do desenvolvimento, como a microcefalia, que impede o crescimento do cérebro. Inicialmente, os pesquisadores questionaram se o nanismo insular poderia de fato encolher o cérebro ao ponto visto em H. floresiensis . Mas um estudo de 2009 publicado na revista Nature descobriu que em hipopótamos que sofrem nanismo insular em Madagascar, o cérebro fica desproporcionalmente menor que o corpo. Um cérebro grande requer muita manutenção cara, então faz sentido que o cérebro esteja sujeito a pressões evolutivas mais fortes.
Como o Hobbit chegou a Flores?
Mesmo durante o último máximo glacial, quando os níveis do mar caíram drasticamente, Flores não teria sido acessível de outras ilhas indonésias ou sudeste da Ásia. Os ancestrais de H. floresiensis precisariam de um barco ou jangada. Embora não esteja fora do reino da possibilidade, não há evidência de que o H. erectus tenha construído barcos. É mais provável que uma população de H. erectus cedo tenha ficado presa em um pedaço de vegetação ou terra, uma espécie de micro-ilha, que se separou do continente e esbarrou em Flores - isso não é incomum em áreas costeiras durante um tufão ou tsunami.
Flores fica a cerca de 500 quilômetros de Java. (Gunnar Ries / Wikimedia Commons) Quando o Hobbit chegou a Flores?
A datação inicial das cinzas vulcânicas no sedimento em torno dos fósseis de H. floresiensis coloca os ossos entre 38.000 e 18.000 anos de idade. Mas outras evidências arqueológicas, como ferramentas de pedra na caverna Liang Bua, abrangem de 94.000 a 13.000 anos atrás. Pesquisadores do Smithsonian estão realizando análises de encontros sobre os esqueletos na esperança de refinar a idade do Hobbit. As ferramentas de pedra mais antigas encontradas em Flores datam de 1, 02 milhão de anos atrás e podem ter pertencido a H. floresiensis, ou mais provavelmente a seus ancestrais.
Que respostas os próximos dez anos trarão?
Qualquer futuro esqueleto desenterrado em Liang Bua ou outro lugar em Flores poderia preencher alguns espaços em branco e, provavelmente, resolver a questão de um milhão de dólares das origens do Hobbit. Essa resposta pode impactar a forma como imaginamos a evolução humana no continente asiático e até como pensamos sobre a migração humana para fora da África.
Este artigo foi atualizado para refletir a estimativa de idade mais recente das ferramentas de pedra mais antigas em Flores. Uma versão anterior afirmou que eles datam de 880.000 anos.
