Henry Meade tinha 20 anos de idade, quando montou seu estúdio de daguerreótipo em Albany, Nova York, em 1842. Ele abriu a loja com seu irmão, Charles, que tinha apenas 16 anos. Juntos, a dupla, acompanhada por sua irmã Mary Ann, ajudaria a introduzir a nova tecnologia na América, popularizando os retratos às vezes chamados de “espelho com memória”. Eles acabariam se mudando para Nova York, primeiro para Williamsburg, no Brooklyn, e depois para Manhattan. Sua loja na 233 Broadway era de primeira linha e a poucos passos do estúdio de Mathew Brady.
Através de uma estratégia de publicidade zelosa que incluía visitar o recluso inventor do daguerreótipo Louis-Jacques-Mandé Daguerre na França e convencê-lo a fazer um estudo de retrato - algo que Daguerre há tempos se recusara a fazer - os irmãos, com a ajuda de sua irmã e pai, ganhou uma reputação por seu trabalho hábil. Mas o sucesso deles seria de curta duração.
A morte prematura de Charles Meade em 1858, aos 31 anos, juntamente com os desafios de uma tecnologia em rápida mutação, deixou Henry em dívida e sofrendo de depressão. Ele tirou a própria vida em 1865; e sua irmã foi forçada a vender o estúdio. Sua reputação iria desaparecer. Alguns de seus retratos permaneceriam na família, mas muitos outros foram perdidos. Eventualmente, descendentes dos irmãos doariam uma pequena coleção de seus trabalhos para a National Portrait Gallery, que abre seu show, “The Meade Brothers: Pioneiros na Fotografia Americana” na sexta-feira, 14 de junho.
Henry e Charles Meade. Dageurreótipos em sexto prato, à esquerda: 1845 à direita: 1853 pelo Meade Brothers Studio. (National Portrait Gallery) 
Mary Ann Meade. Daguerreótipo da sexta placa, 1850 pelo Meade Brothers Studio. (National Portrait Gallery) "Os estúdios que tendemos a conhecer melhor", explica a curadora Ann Shumard, "sobreviveram por um longo período de tempo". No entanto, no período anterior ao suicídio de Henry, a equipe conseguiu construir um empreendimento de quatro andares que não só serviu como um estúdio de retratos, mas também uma galeria e uma loja de equipamentos.
Em suas viagens à Europa, iniciadas quando ainda estavam em Albany, aprenderam mais sobre tecnologia e novas tendências. O daguerreótipo foi inventado pela primeira vez na França em 1839, mas fez sua estreia americana apenas dois anos depois. A tecnologia usava placas revestidas de prata, preparadas com vapores de iodo, bromo ou cloro que deixavam sais sensíveis à luz na superfície da placa. A placa foi então colocada na câmera, exposta à luz e depois desenvolvida com fumos de mercúrio aquecido. Os tempos de exposição exigidos eram frequentemente longos, tornando o meio mais adequado para retratos, precisamente o negócio que os irmãos Meade pretendiam fazer.
Quando Charles visitou Louis Daguerre na França, Shumard disse que sua persistência juvenil convenceu o inventor a fazer uma série de retratos. Ele trouxe de volta como uma bênção para seus negócios. Eles imprimiam cópias dos raros retratos, criavam litografias com sua imagem e convidavam pessoas para sua galeria para vê-las por si mesmas. Quando eles doaram uma pedra memorial ao monumento de Washington em 1854, lemos que era de "dois discípulos de Daguerre".
Eles criaram fichas com o slogan da empresa, vendiam estojos retratados com a frase “As tomadas por Meade & Brother Albany, NY” e até enviavam imagens que tiraram das Cataratas do Niágara para a realeza na Europa, que escreveram elogiando seu trabalho.
Os irmãos também tinham ambições artísticas e encenaram cenas elaboradas de temas alegóricos como os “Quatro quartos do mundo” e as “Sete eras do homem”, em que os modelos eram feitos para representar as regiões do globo ou a jornada do envelhecimento. No final, porém, os retratos permaneceram mais populares.
Estadista e soldado Samuel Houston. Daguerreotype, whole plate, 1851 pelo Meade Brothers Studio, emprestado pelo Museu de Belas Artes de Houston (National Portrait Gallery) "A experiência de ir e ter o seu retrato feito foi quase como ir a um museu", diz Shumard. Antes de se mudarem para Nova York, os irmãos já estavam anunciando que seu novo estúdio tinha mais de 1.000 daugerreótipos à vista. Para competir uns com os outros, os fotógrafos gastavam quantias infinitas transformando seus estúdios em galerias de luxo, com salas de recepção, áreas de troca e água corrente. Tendo colocado tanto dinheiro em sua localização na Broadway, os irmãos não estavam preparados para o impacto econômico que viria com a mudança de tecnologia. Como os negativos e as cópias em papel subitamente se tornaram populares, os fotógrafos tiveram mais dificuldade em tornar seu trabalho lucrativo.
Por volta dessa época, Charles, que parecia ser a força motriz por trás da constante inovação do estúdio, contraiu tuberculose. Após sua morte, sua irmã Mary Ann, que sempre esteve envolvida no negócio, mas cujo nome foi deixado de fora de materiais promocionais, assumiu como diretor de galeria em 1862. Quanto a Henry, com seu casamento nas rochas e as dificuldades financeiras do Com os negócios pesando sobre ele, Henry cometeu suicídio, engolindo frascos de veneno no Tammany Hotel.
Os irmãos capturaram a todos, de políticos e políticos a atores e figuras populares do dia. Embora passassem para cópias em papel, seus daguerreótipos deixavam um registro único. "Esta foi realmente na sala com Sam Houston", diz Shumard apontando para um daguerreótipo de grande formato do estadista do Texas. "Este é um artefato daquela sessão."
“Os irmãos Meade: pioneiros na fotografia americana” estarão à vista na National Portrait Gallery até 1º de junho de 2014.
