Um fundo arenoso, ondulado pela água azul-turquesa, surge abaixo de mim quando eu desço. Eu tenho mergulhado nas águas que cercam a Carrie Bow Cay Field Station em Belize por mais de 20 anos, então eu fiz este mergulho antes. Mas todo mergulho pode ter suas próprias surpresas. Inicialmente, não vejo nada além de areia, uma paisagem lunar empoeirada, aparentemente desprovida de vida .
Quando eu toco o fundo, o mundo ao meu redor é obscurecido pela visão enquanto a densidade da água suspende as minúsculas partículas expelidas pelas minhas barbatanas. Logo a visibilidade é clara e eu posso ver que isso não é um deserto, mas uma pista. As trilhas estranhas que cruzam a areia sugerem a biodiversidade que procuramos. Algo está gastando muita energia indo para algum lugar. Ainda não há tempo para perseguir os animais que atravessam, temos uma tarefa muito específica para realizar.
A equipe de mergulho do Marine Global Earth Observatory (MarineGEO) trabalha sob as águas do Caribe. Dirigido pela Rede de Observatórios Marítimos Tennenbaum do Smithsonian, este é o primeiro programa de pesquisa mundial de longo prazo que fornecerá insights sem precedentes sobre a ecologia e a biodiversidade de nossos oceanos costeiros em todo o mundo.
MarineGEO dedica-se a estudar a biologia e a ecologia dos nossos ecossistemas costeiros, uma área crítica do oceano onde a vida marinha é mais abundante e os efeitos da atividade humana são mais pronunciados. O observatório foi criado com o entendimento de que precisamos de dados sobre a biologia marinha costeira em uma grande escala geográfica e por longos períodos de tempo para resolver alguns dos problemas mais importantes que o meio ambiente enfrenta atualmente - sobrepesca, poluição e mudanças climáticas. A abrangência e a profundidade dessas informações podem revelar padrões globais de distribuição de espécies, impactos das atividades humanas nas comunidades animais e o papel da biodiversidade na manutenção de ecossistemas saudáveis.
As trilhas estranhas que cruzam a areia sugerem a biodiversidade que procuramos. Algo está gastando muita energia indo para algum lugar. (Laurie M. Penland) Enquanto a MarineGEO está comprometida em empregar métodos de última geração para abordar algumas dessas observações, um de seus pontos fortes como uma rede global de biodiversidade é o uso de experimentos muito simples, que podem ser implantados em grande escala usando materiais básicos com treinamento mínimo. Isso imediatamente abre a porta para a participação de outras estações de pesquisa e instituições acadêmicas, bem como cientistas cidadãos e grupos escolares.
Para este estudo, estamos implantando um testado e verdadeiro cavalo de batalha da caixa de ferramentas MarineGEO, um simples isco (recentemente publicado no PLOS-ONE) que veio a ser conhecido como o Squidpop, ou pirulito de lula.
Ele consiste de uma haste fina de fibra de vidro com cerca de 18 polegadas de altura com uma pequena fatia de tecido de lula - aproximadamente do tamanho de um padrão de furador de papel - afixada em uma extremidade. Nós rastreamos o quanto a lula é consumida pelo peixe local durante um período de tempo padronizado e comparamos esta informação com o que se sabe sobre a comunidade de peixes através de armadilhas de rede e pesquisas visuais, ou câmeras que estão registrando a predação.
Em uma tentativa de capturar dados em regiões maiores, a MarineGEO está planejando implementar uma blitz do tipo squidpop chamada Ocean Bitemap para o próximo Dia Mundial dos Oceanos em 8 de junho de 2016.
O objetivo é implantar os squidpops em tantas regiões e tipos de habitat quanto possível.
A MarineGEO e outros parceiros, incluindo membros da rede global de ervas marinhas Zostera Experimental Network (ZEN), irão implantar pula-paus em todo o mundo. Este será o primeiro de seu tipo em termos de observações coordenadas de predação em ambientes costeiros. Durante o verão, todos os parceiros repetirão essas implantações, o que fornecerá uma visão mais clara dos dados de predação do que já tivemos. Você pode encontrar mais informações sobre o squidpops e o Ocean Bitemap on-line, incluindo instruções sobre como implantar seu próprio squidpop.
A comparação desses levantamentos com dados de habitat e informações sobre o estado de conservação fornecerá pistas valiosas sobre quais características permitem que os habitats marinhos funcionem adequadamente, particularmente em face da contínua interrupção das atividades humanas.
Meu colega, Ross Whippo, técnico central e biólogo de campo da MarineGEO, chega ao fundo logo depois de eu fazer isso e rapidamente coloca seu equipamento, incluindo um pacote de lutas, em preparação para a implantação. Primeiro, no entanto, ele planta uma câmera de vídeo montada em um tubo de PVC na areia.
Embora o teste do squidpop tenha como alvo principalmente peixes predadores, existem muitos outros tipos de peixes que habitam a área.
Um grande remora nos circula quando Ross configura a câmera. Estes peixes fascinantes têm um disco de sucção oval no topo da cabeça que lhes permite unir a outros animais. Eles são comumente vistos aderidos a tubarões, embora mais cedo no mesmo local uma tartaruga marinha foi fotografada com alguns remores pendurados. Eu os fiz me agarrar às minhas nadadeiras e ao meu tanque de mergulho várias vezes e considerá-los muito divertidos.
Meu colega, Ross Whippo, Técnico Central e Biólogo de Campo da MarineGEO, chega aos momentos mais baixos depois que eu o faço e rapidamente pousa seu equipamento, incluindo um pacote de lutas, em preparação para o desdobramento. (Laurie M. Penland) 
Ross planta uma câmera de vídeo montada em um tubo de PVC na areia. (Ross Whippo) 
Um grande remora nos circula quando Ross configura a câmera. Estes peixes fascinantes têm um disco de sucção oval no topo da cabeça que lhes permite unir a outros animais. (Laurie M. Penland) 
Eles são comumente vistos aderidos a tubarões, embora mais cedo no mesmo local uma tartaruga marinha foi fotografada com alguns remores pendurados. (Ross Whippo) Eles são na maior parte inofensivos, mas Ross não gosta deste aqui, já que parece estar procurando um bom lugar para anexar. A facilidade com que os squidpops são implantados se torna aparente à medida que nadamos para longe da câmera (e do remora) e começamos a plantá-los na areia a cerca de seis pés de distância. Assim que todos os 25 forem plantados, teremos tempo para matar.
Nossa tarefa agora é deixar o local do estudo por uma hora para permitir que ocorra a predação.
No topo da cadeia alimentar, os predadores têm um papel importante no controle do ecossistema. Eles são o principal agente de descarte, determinando o número e os tipos de organismos que vivem em uma área específica. Uma alta abundância de predadores vorazes pode resultar em um grupo diferente de animais que em zonas relativamente livres de predadores. Isso pode mudar dependendo da época do ano, do tipo de habitat e do impacto humano no local do estudo.
No topo da cadeia alimentar, os predadores têm um papel importante no controle do ecossistema. Eles são o principal agente de descarte, determinando o número e os tipos de organismos que vivem em uma área específica. Uma alta abundância de predadores vorazes pode resultar em um grupo diferente de animais que em zonas relativamente livres de predadores. Isso pode mudar dependendo da época do ano, do tipo de habitat e do impacto humano no local do estudo.
Nos sistemas saudáveis de recife de coral, muitas vezes vemos inúmeros grandes predadores, assim como outros peixes omnívoros menores. Mas em habitats arenosos, como o que estamos visitando, esperamos menos peixes predadores. O número de squidpops consumidos ajuda a confirmar se nossas previsões estão corretas. A partir desses dados, podemos determinar a importância dos predadores em um determinado habitat ao longo do tempo.
A MarineGEO atualmente tem parceiros em toda a América do Norte e do Sul e no Pacífico, incluindo as Estações Smithsonian em Maryland, Flórida, Belize e Panamá, a Universidade do Havaí em Manoa, o Centro Romburg-Tiburon na Baía de São Francisco e o Hakai. Institute in British Columbia, com planos de expansão para universidades na Tasmânia, Hong Kong e Cingapura.
Cada um desses lugares apresenta uma nova oportunidade para coletar dados coordenados sobre a pressão de predação usando os squidpops, bem como a capacidade de interagir localmente, alcançando a comunidade para a participação ativa. MarineGEO orientou muitos grupos sobre a implantação de linces - do programa Three Seas, um programa de educação que treina a próxima geração de cientistas marinhos, para um estudante do ensino médio que ganhou a feira de ciências de sua escola usando lutas para comparar a pressão de predação entre habitats.
Enquanto esperávamos que a hora passasse, nadamos pelas bordas do local tomando notas. É então que vejo o que está fazendo as pegadas na areia: concha. Esses moluscos de aspecto cômico são comuns no Caribe. Seus olhos espreitam por dentro de cascas grandes, rosadas e bonitas, e elas se movem ao longo de um "degrau" de cada vez, com um elevador e um flop, deixando rastros na areia. Com movimentos tão desajeitados e lentos, fico impressionado com o quão longe eles viajam.
Fica claro que essa paisagem lunar está, de fato, repleta de vida.
Enquanto a maior parte da biodiversidade marinha nesta região é restrita aos recifes de coral, os vários habitats da região estão conectados. Recifes, campos de areia, pradarias de ervas marinhas e florestas de mangais abrigam comunidades sobrepostas de peixes e invertebrados que se deslocam de um habitat para outro, dependendo de fatores como a sazonalidade, ciclos diurnos, alimentação e reprodução e estágios da vida.
Muitas vezes vemos muitos mais peixes recifais juvenis de certas espécies dentro e entre a proteção fornecida pelas raízes das florestas de mangue do que em outros lugares. Aqui no fundo arenoso vemos donzelas, grunhidos e góbios que serão contados pela pesquisa visual de peixes que outros membros da equipe da MarineGEO conduzirão com pesquisadores da Universidade da Tasmânia em um projeto chamado Reef Life Survey, que acompanha a biodiversidade de peixes. em uma escala global.
Esta é a principal razão para colocar os squidpops em diferentes tipos de habitat. Cada habitat pode ter seus próprios padrões de predação, que podem variar entre, por exemplo, um remendo de areia e um prado de ervas marinhas, que na verdade pode ser bem próximo geograficamente.
Após uma hora, nadamos de volta ao nosso local de estudo e contamos quantos linces foram consumidos. Ross nada ao longo da fila de ladrões, anotando os dados em uma placa de mergulho. Eu sigo para trás e conto cinco pedaços de lula em falta de 25. Nada mal para um local que parecia nada mais do que uma paisagem deserta à primeira vista, mas ainda não tão perto quanto os recifes locais onde vemos regularmente a remoção de todos os 25 pedaços de lula em uma única hora. Às vezes eles desaparecem antes de terminarmos de colocá-los todos para fora.
Esta experiência ainda não acabou. Deixamos os linces para trás para recuperar o dia seguinte, para dar conta da alimentação noturna de espécies predatórias. Repetiremos a mesma tarefa várias vezes ao longo da semana com os squidpops e os plantpops também.
Os Plantpops são um dos testes que a MarineGEO está desenvolvendo para complementar o experimento do squidpop. Plantpops são cordas com diferentes tipos de plantas aquáticas inseridas em seus filamentos. Enquanto os squidpops tratam da predação, os plantadores vão abordar a herbivoria, ou o consumo de plantas pelos animais. Animais que comem plantas é o principal elo entre a fotossíntese de plantas e níveis mais altos da cadeia alimentar. Ao determinar a taxa em que as plantas aquáticas são consumidas, aprendemos sobre a saúde e o funcionamento de um ecossistema. Semelhante aos squidpops, planejamos repetir esses experimentos por um longo período de tempo em locais ao redor do mundo. Esses dados nos ajudarão a documentar as taxas de consumo e as preferências de plantas aquáticas em cada habitat globalmente e nos permitirão determinar mudanças na saúde do habitat.
Ao determinar a taxa em que as plantas aquáticas são consumidas, aprendemos sobre a saúde e o funcionamento de um ecossistema. (Zach Foltz) 
Semelhante aos squidpops, planejamos repetir esses experimentos por um longo período de tempo em locais ao redor do mundo. (Laurie M. Penland) 
Ao rastrear toda a diversidade em um determinado site, incluindo espécies como o nosso amigo, o remora, ele coloca os dados do squidpops no contexto. (Laurie M. Penland) 
Apropriadamente, antes de subir e deixar para trás a minha agora familiar paisagem lunar, noto um lembrete de despedida da biodiversidade marinha - um saco de ovos de um caracol da lua em repouso no fundo arenoso. (Laurie M. Penland) Coletar os dados é apenas o começo do desafio. Juntando tudo isso, um mapa coerente de predação é o próximo passo para a equipe da MarineGEO.
Um dos outros objetivos primários do MarineGEO é tornar todos os dados coletados livremente acessíveis. Os resultados de todas as coleções de squidpop acabarão por estar disponíveis on-line, bem como todo um conjunto de outros dados, incluindo condições de água e dados biológicos de todos os sites participantes da MarineGEO.
Quando Ross e eu voltamos para pegar a câmera, nosso remora reaparece e nos segue por um tempo. Ao rastrear toda a diversidade em um determinado site, incluindo espécies como o nosso amigo, o remora, ele coloca os dados do squidpops no contexto. Habitats são mais do que apenas predadores, então observar quem está lá e quando, fornece uma visão mais holística do meio ambiente e como ele responderá à mudança acelerada que está ocorrendo nas regiões costeiras de nossos oceanos. Apropriadamente, antes de subir e deixar para trás a minha agora familiar paisagem lunar, noto um lembrete de despedida da biodiversidade marinha - um saco de ovos de um caracol da lua em repouso no fundo arenoso.
Esperançosamente, ao implantar os squidpops, coletaremos dados suficientes para nos conduzir a uma resposta a uma pergunta muito maior, como a próxima geração será capaz de lidar com as condições futuras de nossos oceanos costeiros?
