Billy Graham, o carismático evangelista cristão que pregou para milhões de pessoas e era conhecido carinhosamente como “pastor da América”, morreu aos 99 anos de idade.
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Jeremy Blume, porta-voz da Associação Evangelística Billy Graham, confirmou a morte de Graham a Laurie Goodstein, do New York Times, na quarta-feira. Graham havia lutado contra várias doenças em sua vida posterior, incluindo câncer de próstata, doença de Parkinson e hidrocefalia, um acúmulo de fluido no cérebro.
O homem que supostamente pregou para cerca de 215 milhões de pessoas em mais de 185 países e territórios nasceu fora de Charlotte, Carolina do Norte, em 1918. Seus pais eram Presbiterianos Reformados, mas Graham era inicialmente um "cristão sem entusiasmo", como Goodstein coloca, preferindo livros de história e beisebol à Bíblia. Isso mudou em 1934, quando Graham encontrou o pregador itinerante, o reverendo Mordecai Ham, e decidiu fazer um compromisso pessoal com Deus.
Graham gravitou em direção à denominação Batista do Sul. Ele queria se tornar "um pregador da Bíblia, como os que vieram de Charlotte em busca de almas perdidas", escreve Tom Gjelten para a NPR. De acordo com o biógrafo de Graham, William Martin, o pregador começou a trancar-se em um barracão de ferramentas ou a canoar-se para pontos isolados em um rio, praticando seus sermões para latas de óleo e jacarés.
Enquanto freqüentava o Wheaton College evangélico em Illinois no início dos anos 1940, Graham conheceu sua esposa, Ruth McCue Bell. Posteriormente, ele liderou uma congregação batista em Chicago e, em meados da década de 1940, tornou-se o principal pregador dos comícios da Juventude para Cristo. Mas sua carreira realmente começou a florescer em 1949, depois que ele realizou o que ele se referiu como uma "cruzada" em uma tenda de 6.000 lugares em Los Angeles.
Diz-se que mais de 350.000 mil pessoas vieram ver o belo e jovem pregador entregar seus sermões durante um período de oito semanas. Seu sucesso foi, sem dúvida, estimulado pelo editor de jornais William Randolph Hearst, que, impressionado com a retórica anticomunista de Graham, disse a seus funcionários que "tragam Graham", segundo Gjelten.
Graham não foi o primeiro evangelista popular na América, mas ele se destacou com uma ambição única e um abraço presciente da tecnologia. A Associação Evangelística Billy Graham, que ele fundou em 1950, produziu programas de rádio e televisão, permitindo que Graham alcançasse milhões de seguidores em todo o mundo. Seus comícios religiosos, que incluíam músicos e coros, podiam lotar estádios; mais de 2 milhões de pessoas vieram ver Graham no Madison Square Garden de Nova York em 1957.
Embora inicialmente Graham permitisse assentos segregados em suas “cruzadas”, ele logo exigiu que todos os seus seguidores fossem tratados igualmente. Ele não era um defensor ativo dos direitos civis, mas convidou Martin Luther King Jr. para oferecer uma oração em uma cruzada no Madison Square Garden e falou contra o ataque de 1963 à igreja predominantemente negra em Birmingham, Alabama.
"Deveríamos ter liderado o caminho para a justiça racial, mas falhamos", disse ele, segundo Daniel Burke, da CNN. "Vamos confessar, vamos admitir, e vamos fazer algo sobre isso."
O apoio de Graham ao Movimento dos Direitos Civis provocou a ira dos segregacionistas Klu Klux Klan e Southern. Ele também enfureceu os líderes fundamentalistas porque abraçou cristãos de outras denominações, convidando ministros protestantes católicos e liberais para compartilhar seu palco.
Billy Graham, Jr. James Pease Blair 1958 (impresso mais tarde) Gravura em prata gelatinosa (National Portrait Gallery, Instituição Smithsoniana; presente de James P. Blair © 1958, James P. Blair) A fama de Graham o colocou em estreita associação com vários presidentes, incluindo Lyndon Johnson, George W. Bush e Bill Clinton. Ele endossou a campanha presidencial de 1968 de Richard Nixon, com quem ele se tornou amigo. Seu relacionamento foi tenso, no entanto, na sequência do escândalo Watergate.
"[Graham] reconheceu então que ele provavelmente tinha sido usado, que ele havia entendido mal algo do caráter do presidente", disse o biógrafo William Martin ao Gjelten da NPR. "Isso foi um golpe terrível para ele e fez com que ele se retirasse da arena política."
Graham guardou sua imagem como um homem da igreja com cuidado. Ao longo de sua vida, ele também era conhecido por aderir à chamada "regra de Billy Graham" por se recusar a "viajar, se encontrar ou comer sozinha" com outras mulheres além de sua esposa. Primeiro pensado em 1948, ele continuou a prática durante toda a sua vida (com exceção de um almoço com Hillary Clinton), até mesmo, segundo seu neto Will, empregando "duas enfermeiras, para fins de prestação de contas" para atendimento em seus últimos anos.
Quando se tratava de papéis de gênero, a filha de Graham, Anne Graham Lotz, disse à NPR em 2011 que as opiniões de seu pai evoluíram com o tempo. Enquanto ela diz que seu pai foi inicialmente crítico de sua própria decisão de exercer o ministério, uma vez que ele participou de uma de suas aulas, ele lhe deu todo o seu apoio. Ele costumava dizer que Anne era a melhor pregadora da família.
Nos últimos anos da carreira de Graham, ele fez esforços para evitar tópicos incendiários - como homossexualidade e aborto - que alimentaram outros pregadores evangélicos. Mas ele fez a polêmica da corte em 1993, quando sugeriu que a epidemia de AIDS era um "julgamento de Deus" - uma afirmação para a qual ele mais tarde se desculpou.
Sua associação com Nixon também levou Graham a um escândalo em 2002, quando o National Archives divulgou fitas da Casa Branca de Nixon. Uma fita de 1972 capturou o pregador dizendo ao presidente que os judeus americanos tinham um “estrangulamento” na mídia, e que Nixon “poderia fazer algo” sobre isso se fosse eleito para um segundo mandato. Na sequência da libertação da fita, Graham pediu desculpas aos líderes judeus e disse que há muito tempo "procurou construir pontes entre judeus e cristãos".
Durante uma entrevista franca com Laurie Goodstein do New York Times em 2005, Graham refletiu sobre seus arrependimentos, incluindo aquela fita. Quando perguntado sobre política, o então 86 anos de idade afirmou que ele não queria mais ser vocal nessa esfera. "Sinto que tenho pouco tempo para ir e tenho que deixar isso para os mais jovens", disse ele. "Se eu me deparo com esses outros assuntos, isso divide o público em uma questão que não é a questão que estou promovendo. Estou apenas promovendo o evangelho".
