À primeira vista, não parecia tão impressionante: um pilar de calcário desgastado, com um metro e oitenta de altura e dois metros de largura, ligeiramente inclinado ao lado de uma estrada rural perto da aldeia de Pélissanne, no sul da França. "Muitas pessoas passam sem saber o que é", disse Bruno Tassan, 61 anos, enquanto tirava as ervas daninhas que tinham crescido sobre a coluna desde a última vez que a examinou. Tassan estava me mostrando um miliário, ou milestone, uma das centenas plantadas nas estradas da Gália na época do Império Romano. A inscrição já havia desaparecido há muito tempo, mas Tassan, documentarista e arqueólogo amador, conhecia bem a história do artefato. Esta pedra em particular, implantada em 3 aC durante o reinado de Augusto, já foi um cilindro perfeito, situado ao longo das quase 50 milhas entre Aquae Sextiae (Aix-en-Provence) e Arelate (Arles). "É um dos últimos em pé", disse Tassan.
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Em 12 aC, Augusto, no auge de seu poder, ordenou que suas legiões construíssem uma rodovia que atravessasse a província de Gallia Narbonensis, ou o sul da Gália, a última das quais as tribos rebeldes haviam sido recentemente subjugadas. Nos dez anos seguintes, agrimensores, engenheiros e equipes de construção levaram a cabo um dos maiores feitos da antiguidade: classificar e pavimentar uma estrada desde as montanhas acima do Mediterrâneo, perto da moderna Nice até o rio Rhone, a 180 milhas de distância. Por quase quatro séculos, a Via Aurelia serviu como a principal artéria da região, sobre a qual legiões blindadas, cocheiros, correios, comerciantes, funcionários do governo e inúmeros outros passaram. Era a rodovia interestadual 95 do seu tempo, completa com paradas para descanso e estações de serviço de carruagens a cada 12 a 20 milhas - uma parte crucial de uma rede rodoviária de 62.000 milhas que se estendia da Península Ibérica até a Ásia Menor. Ao longo desta rota pavimentada e finamente classificada, Roma manteve seu controle sobre províncias distantes, desenvolveu o comércio e disseminou sua cultura e arquitetura. Mas quando o império começou seu longo declínio - Roma cairia no século V dC - a Via Aurélia começou a se desintegrar. Em contraste, a Via Domitia, uma rota romana ainda mais antiga, construída por volta de 122 aC, no vizinho Languedoc-Roussillon, foi bem preservada, graças à intervenção de governos locais e interesses privados.
Tassan e um punhado de colegas entusiastas nomearam-se guardiões da Via Aurélia. Durante os últimos anos, ele combinou mapas pré-medievais com fotografias aéreas do século 21, localizou pedaços quebrados de macadame antigo e tentou proteger um punhado de paredes de pedra com 2.000 anos de idade, sarcófagos, aquedutos, pontes e marcadores de estradas. apontam para a sofisticação da engenharia, bem como o alcance da Roma antiga. Ele criou um site dedicado à Via Aurélia, realizou turnês para um número crescente de gaulófilos e espera fazer um documentário sobre a estrada.
Tassan também tentou resolver algumas das questões remanescentes sobre a rodovia, incluindo como os romanos conseguiram transportar marcos, pesando uma média de 4.400 libras, de pedreiras para construção de estradas, muitas vezes a uma dúzia de quilômetros de distância. O código legal romano em vigor na época proibia que os carros transportassem cargas mais pesadas que 1.082 libras, o máximo que os eixos de madeira dos veículos poderiam suportar com segurança. "Eles os carregaram a pé? Eles receberam uma isenção especial?" Tassan perguntou em voz alta, enquanto examinava o usado pilar de Pélissanne. "Resta", ele diz, "um mistério".
Os especialistas da época reconhecem que Tassan fez uma contribuição única para a antiga erudição gauliana. "Todo mundo conhece os anfiteatros romanos de Arles e Nîmes", diz Michel Martin, curador-chefe da biblioteca do Museu de Arles e da Antiga Provença. "Mas a Via Aurelia é um pedaço da história romana em grande parte perdida. Bruno fez muito para mantê-la viva e proteger o pouco que restou."
Uma série de triunfos militares abriu o caminho para a construção de uma das maiores estradas do império. Durante o segundo século aC, a região que hoje é a França era uma terra de tribos em guerra de ninguém - um vasto território indomado entre Roma e sua colônia de Hispânia (atual Espanha e Portugal). Em 125 aC, os cidadãos da colônia grega de Massalia (Massillia em latim), agora Marselha, um porto desde 600 aC, foram atacados pela poderosa tribo Salyen, uma confederação celta cujas propriedades se estendiam do Alto Ródano até os Alpes. Marselha apelou ao seu poder mais próximo, Roma, por ajuda; em 123 aC, o cônsul romano Caius Sextius Calvinus liderou uma força de legionários para enfrentar os celtas, que eram lendários por sua ferocidade. ("Eles cortaram as cabeças dos inimigos mortos em batalha e os prenderam ao pescoço de seus cavalos", escreveu o historiador grego Diodorus Siculus deles no século I aC) A legião romana derrotou a tribo na guarnição celta de Entremont, uma fortificação em um planalto de 1.200 pés de altura. O vitorioso Sextius Calvinus fundou então o assentamento de Aquae Sextiae no local dos banhos termais próximos, dando aos romanos uma posição firme no sul da Gália.
Quase 20 anos depois, uma horda teutônica invadiu o rio Reno com a intenção de tomar Aquae Sextiae. Uma pequena força de soldados romanos atraiu os invasores para a cidade; 3.000 soldados atacaram os Teutões por trás, matando 90.000 e capturando 20.000. "Pelas condições da rendição [dos teutões], trezentas de suas mulheres casadas deveriam ser entregues aos romanos", escreveu o erudito cristão Jerônimo no século V dC "Quando as matronas teuton ouviram falar dessa estipulação, primeiro implorou ao cônsul [romano] que eles pudessem ser separados para ministrar nos templos de Ceres e Vênus, e então, quando eles falharam em obter seu pedido e foram removidos pelos [guardas], mataram seus filhinhos e na manhã seguinte foram todos encontrados mortos nos braços um do outro, tendo se estrangulado durante a noite ".
Após o massacre dos teutões, Roma consolidou seu controle sobre a região. Em 62 aC, a última tribo do sul a se levantar contra o império foi subjugada. Júlio César estabeleceu uma base naval em Fréjus e fundou Arles como um assentamento para veteranos aposentados de sua Sexta Legião, a quem ele levou a uma série de vitórias sangrentas na Ásia Menor. Quando César foi assassinado em 44 aC, seu filho adotivo Otaviano, mais tarde renomeado Augusto, subiu ao poder e fez do desenvolvimento da Gallia Narbonensis, sua província no sul da Gália, uma prioridade.
Uma tarde, atravessei uma série de longos túneis ao norte de Nice até La Turbie, uma vila medieval que ficava ao lado das colinas, a 500 metros acima do Mediterrâneo. Aqui, onde os Alpes se estendem até o mar, os romanos construíram uma seção de sua nova rodovia em 12 aC Surveyors, engenheiros e equipes de construção melhoraram e uniram caminhos que existiam desde a época dos gregos, atravessando as montanhas, introduzindo um sofisticado sistema de drenagem, montando marcos e padronizando a largura da estrada para 15 pés - largura suficiente para que duas carruagens passem. Passou pela costa acidentada até Fréjus, depois atravessou as planícies férteis até o Ródano. Lá, a via se fundiu com a Via Domitia, correndo para o oeste através dos Pireneus espanhóis. Quando as duas estradas se encontraram - uma convergência comparável à ligação de 1869 das ferrovias Union Pacific e Central Pacific no promontory Summit, Utah - o controle romano sobre a bacia do Mediterrâneo foi cimentado.
Os romanos comemoraram a façanha com um monumento de vitória em La Turbie, colocando, em 7 aC, uma estátua de Augusto em um cilindro de calcário cercado por 24 colunas dóricas. Isso era o que eu viera ver: caminhei por uma trilha arborizada até uma clareira no alto de uma colina, da qual o Tropaeum, ou Troféu de 115 metros de altura de Augustus - ainda parcialmente em pé depois de dois milênios - domina a paisagem. A estátua do imperador desapareceu e apenas quatro das colunas de mármore que circundavam o monumento permanecem intactas. Um dos lados da grande base de mármore apresenta relevos de divindades aladas, flanqueando uma inscrição latina que saúda Augusto e a pacificação da Gália. Afastando-me de um vento forte, olhei para a costa rochosa da Itália; logo abaixo, os hotéis e vilas de Mônaco reluziam à beira do mar azul-turquesa. Parecia um lugar apropriado para proclamar a glória de Roma.
A Via Julia Augusta, como a rodovia foi inicialmente chamada, melhorou muito as viagens terrestres no império. As legiões romanas podiam percorrer longas distâncias a uma velocidade média de quase seis quilômetros por hora. Os mensageiros podiam viajar entre Arles e Roma, a uma distância de cerca de 550 milhas, em apenas oito dias. "A estrada era um meio para Roma afirmar seu poder", disse-me o curador Martin. "Seu propósito real era mover tropas e correios públicos com a maior velocidade possível." No terceiro século dC, a rodovia era conhecida como Via Aurélia e considerada como uma extensão da estrada do império de Roma a Pisa, encomendada em 241 aC pelo censor Caio Aurelius Cotta.
Mas começando por volta de 235 dC, a Via Aurélia enfrentou tempos difíceis. Após séculos de estabilidade política, uma série de golpes militares agitou o império. As divisões romanas começaram a girar umas sobre as outras, o valor da moeda despencou, a renovação urbana cessou e cidades e distritos inteiros foram abandonados. O império reviveu brevemente sob Diocleciano (284-305 dC) e Constantino (306-37 dC). Mas em 406, o Reno congelou e os bárbaros se espalharam pela Gália. Na década de 470, Arles havia se rendido aos visigodos, abrindo toda a Provença ao controle bárbaro. Durante o próximo milênio, estradas, pontes, aquedutos e outras obras públicas encomendadas por Augusto e seus sucessores se desintegraram, e a rota precisa da Via Aurélia foi perdida.
Permaneceu em grande parte esquecida até 1508, quando Konrad Peutinger, um colecionador de livros de Augsburg, na Baviera, adquiriu um pergaminho medieval de 22 pés de comprimento, retratando um mapa do mundo, do Atlântico até a foz do Ganges, como existia durante o império Romano. As origens do mapa eram obscuras: um monge do século 13 de Colmar aparentemente copiou de uma fonte romana, possivelmente um mapa do século IV, ou um ainda mais antigo desenhado por Agripa, ajudante de campo de Augusto, no alvorecer. do domínio romano. Quaisquer que fossem suas origens, a Tabela de Peutinger, como ficou conhecida - com topografia detalhada, uma representação de toda a rede rodoviária romana e 550 ilustrações de paradas para descanso, anfiteatros romanos e outras características ao longo das rotas - foi amplamente publicada. Ofereceu aos arqueólogos uma oportunidade incomparável para rastrear os vestígios perdidos do mundo romano. Durante a década de 1960, na cidade italiana de Torre Annunziata, perto de Pompéia, os pesquisadores usaram a Tabela de Peutinger para localizar e escavar uma vila sumptuosa do século I aC
Conheci Bruno Tassan em uma tarde ensolarada de junho em um café ao ar livre em Salon-de-Provence, uma cidade medieval a 39 quilômetros a oeste de Aix. Intenso e bronzeado, com cabelos brancos, Tassan cresceu em uma aldeia perto de Grenoble. Ele passou 25 anos trabalhando como designer gráfico antes de se aposentar no verão passado para buscar uma fascinação vitalícia pela antiga Gália. "Quando eu tinha 17 anos, minha mãe me deu uma cópia de A civilização de Roma [do historiador francês Pierre Grimal] e, a partir daí, fiquei viciado", disse ele. Em 1998, ele começou a trabalhar em um documentário sobre outra rota histórica, a antiga trilha de peregrinação cristã a Santiago de Compostela, na Espanha, onde os restos mortais de São Tiago, um dos Apóstolos de Jesus, seriam enterrados. Para pesquisar o projeto, ele partiu em uma viagem de 900 milhas a pé pelo sul da França e dos Pireneus, seguindo a rede de estradas romanas. "Atravessei três regiões e, em duas delas, a estrada romana estava em boa forma", ele me disse. "A Via Domitia, que atravessa dois departamentos franceses, e a Via Acquitana, que une Bordeaux e Astorga, na Espanha, foram bem marcadas e preservadas." Este não era o caso, no entanto, ele iria aprender, para a Via Aurelia.
O que estava acontecendo, diz o curador Martin, era um processo de urbanização e desenvolvimento em torno da Côte d'Azur que ultrapassou em grande parte o Languedoc-Rousillon, local da Via Domitia. "Aqui você tem mais estradas sendo construídas, mais rotas automáticas e, é claro, mais destruição", diz Martin. "Os vestígios da antiga Gália simplesmente não são tão valorizados como deveriam ser." À medida que o desenvolvimento acelerava, mais e mais da estrada era fragmentada em seções, trechos dela pavimentados ou englobados por setores e fábricas de habitação. A redescoberta dos traços remanescentes da rota romana tem sido uma questão de dedução, trabalho de campo e aproveitamento da memória histórica.
Depois de terminar nossos espressos, Tassan e eu partimos de carro para inspecionar os restos da Via Aurélia que ele identificara em torno da cidade de Salon-de-Provence. Atravessamos uma via expressa, atravessamos um canal de irrigação, passamos por campos de uvas e depois descemos uma estreita estrada de terra - na verdade, um pedaço da antiguidade - que cortava uma linha reta entre um pomar de oliveiras e uma fileira de vilas cercadas.
Tassan espiou através de uma barreira de ciprestes até um jardim particular, apontando ruínas de um muro de pedra de 20 pés de altura - o que sobrou de uma casa de repouso de 2.000 anos onde os viajantes da Via Aurélia podiam regar seus cavalos, consertar suas carruagens e alojar para a noite. "Algumas casas de repouso tinham prostitutas também", disse Tassan. "Tudo o que você poderia querer para a sua jornada." (A Tabela de Peutinger, que funcionava como uma espécie de Guia Michelin de sua época, classificava pousadas de acordo com três classificações básicas, moderadas e luxuosas, usando uma ilustração diferente para cada uma; o cushiest era representado por uma villa retangular com piscina o meio.) Dois cães de guarda latiram furiosamente para nós, atirando-se contra uma cerca. Tassan admirou as ruínas da estalagem por mais alguns segundos, depois disse: " Bien, vamos sair daqui".
Continuamos em direção à aldeia de Saint-Chamas, saindo da estrada principal de tempos em tempos para pegar pequenos trechos da Via Aurélia - caminhos de terra, uma fileira de pedras antigas e rachadas, estreitas faixas asfaltadas nos vinhedos. Aproximando-se de Saint-Chamas, nos deparamos com o segundo vestígio mais bem conservado da estrada antiga - depois do Troféu de Augusto: a Ponte Flaviana, marcada por arcos elegantes em cada extremidade, abrangendo o Rio Touloubre. "Este é um verdadeiro tesouro", disse Tassan. Cada arco, construído a partir de blocos de calcário, subiu cerca de 6 metros de altura; No topo de uma pilastra delicadamente esculpida estavam esculturas de dois leões agachados. (Em 1944, um caminhão do Exército americano em alta velocidade acidentalmente bateu em um dos arcos e derrubou-o; equipes de construção americanas remontaram e construíram uma nova ponte alguns metros rio abaixo.) Tassan tirou uma fita métrica, ajoelhou-se e mediu a distância entre sulcos na superfície da pedra da ponte. "Um ponto e quarenta e dois metros [4, 5 pés]", anunciou com satisfação - a largura padrão de um eixo romano de carruagem.
No dia seguinte, encontrei Tassan de bom humor. Passamos a manhã percorrendo um canteiro de obras perto de Marselha, onde os trabalhadores, alheios ao estrago que infligiam, estavam instalando um oleoduto nas pedras originais da Via Aurélia. Agora estávamos no topo de uma colina perto da vila medieval de Mouriès, não muito longe de Arles, procurando vestígios da antiga estrada. Embora tivesse certeza de que descenderia desse brasão, não conseguiu encontrar uma pista, nem mesmo depois de uma dúzia de expedições de reconhecimento. "Eu conheci um homem de 80 anos que me disse que quando ele era pequeno, havia uma estrada que passava pelos campos de oliveira e ele disse: 'essa era a Via Aurelia.' Mas isso não existe mais ". Era uma história muito familiar. "Todos esses vestígios estão em perigo de desaparecer", disse Tassan enquanto descíamos a ladeira. "É claro que a modernização é obrigatória, mas deve haver algum esforço para preservar o que resta. Por que não pode ser como a Via Domitia? Os marcos foram salvos, placas foram colocadas. Aqui, receio que tudo vai acontecer. "
Ainda assim, há os prazeres da descoberta e dos mistérios em cada turno. Depois de alguns minutos, paramos do lado de fora da aldeia rural de Fontvieille, a poucos quilômetros a nordeste de Arles. Uma fileira dupla de grandes arcos de pedra - os restos de dois aquedutos que outrora corriam ao lado da Via Aurélia - marchou em linhas paralelas através do árido mato. Nós os seguimos até a beira de um promontório; abaixo de nós, campos dourados de trigo se estendiam em todas as direções; a cena parecia como deve ter no auge do Império Romano. Há dois mil anos, a água descia a colina através do aqueduto até um moinho, onde o trigo era moído em farinha e depois transportado pela Via Aurélia para alimentar a crescente população da Gália. A altura dos arcos era delicadamente calibrada para manter um fluxo e pressão uniformes - outro exemplo da habilidade de engenharia romana.
"Você pode ver que os dois aquedutos foram construídos lado a lado", ressaltou Tassan. "Um alimentou o moinho de água logo abaixo, o outro forneceu água para Arles. Agora vamos ver algo incomum." Seguimos o segundo aqueduto à medida que desviava acentuadamente para a direita, longe do promontório, através de um bosque de oliveiras. Então, abruptamente, desapareceu.
"O que aconteceu aqui?" Eu perguntei a ele.
Ele encolheu os ombros. "Poderia ter sido destruído pelos bárbaros, para cortar o fornecimento de água para Arles", respondeu ele. "Mas isso é apenas uma hipótese. Ninguém sabe."
Tassan ficou pensativo ao lado do último arco de pedra por um tempo. Então, ele tirou a fita métrica, voltou a se ajoelhar e começou a examinar mais uma série de ranhuras nas rodas da carruagem na antiga estrada.
O escritor Joshua Hammer está baseado em Berlim.
O fotógrafo Clay McLachlan trabalha em Paris.
A ponte do século I aC Flavian é um dos marcos da Via Aurelia. (Clay McLachlan) 
Em 7 aC, em um ponto ao longo da Via Aurélia, os romanos erigiram um monumento ao imperador Augusto. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan faz uma campanha incansável para localizar e salvar vestígios da Via Aurélia, na Roma antiga. Tassan descobriu a história romana na adolescência: "A partir desse ponto", ele diz, "fiquei viciado". (Clay McLachlan) 
Aquedutos perto de Fontvieille. (Clay McLachlan) 
Uma escultura no Museu de Arles e Antiguidade Provence. (Clay McLachlan) 
Em Fréjus, um dos importantes portos do Mediterrâneo da antiga Roma, uma arena do século I dC é usada atualmente para concertos. (Clay McLachlan) 
A Via Aurelia existe apenas em fragmentos (aqui, um segmento entre Fréjus e Cannes). Os esforços de Bruno Tassan, diz o curador Martin, "fizeram muito para manter [a estrada] viva e proteger o pouco que restou". (Clay McLachlan) 
Os restos de um aqueduto em Barbegal, Provence, França. (Clay McLachlan) 
Le Pont Flavien, Saint Chamas, Provence, França. (Clay McLachlan) 
Augustine de Trophee do La alto acima de Monaco e o mediterrâneo em La Turbie, Provence, França. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan defende a principal artéria da antiga Gália (em vermelho) em uma região da França meridional rica em história romana. (Ilustração de Guilbert Gates)
