A mensagem foi repetida várias vezes no ano passado: a Grande Barreira de Corais está em apuros. Três grandes eventos de branqueamento desde 1998 deixaram o recife em dificuldades com outro atualmente em andamento. Conforme relatam Damien Cave e Justin Gillis para o The New York Times, um novo estudo de mortes recentes detalha esse dano, sugerindo que a única maneira de evitar o futuro branqueamento severo é a redução do aquecimento global.
Em 1998, um grande evento de branqueamento atingiu 43% dos recifes de 2.300 quilômetros e, em 2002, outros 56% foram atingidos por Dennis Normile, da Science . E no ano passado, 55% do recife foi severamente afetado. No último estudo, publicado na revista Nature, os pesquisadores combinaram observações durante esses três eventos, examinando como os recifes responderam depois de serem clareados várias vezes. Terry Hughes, que liderou o estudo, e seus colegas pesquisaram o recife de helicópteros e coordenaram com equipes de mergulho para investigar o dano atual.
O branqueamento acontece durante períodos de estresse - como quando a temperatura da água fica muito alta - quando os pólipos de coral expelem as algas especializadas chamadas zooxanthellae, que lhes dão suas cores vibrantes, além de importantes nutrientes. Sem as zooxantelas, o coral parece branco e só pode sobreviver por muito tempo - se as minúsculas criaturas não recolonizam relativamente logo após o clareamento, o coral morrerá.
Segundo o estudo mais recente, apenas cerca de nove por cento da Grande Barreira de Corais evitou um evento de branqueamento desde 1998. Enquanto pesquisadores do passado supuseram que a melhoria da qualidade da água poderia ajudar o coral a se recuperar desses eventos, segundo o jornal, a qualidade da água parece oferecer sem proteção contra branqueamento durante os últimos três eventos.
Acreditava-se também que o branqueamento sobrevivente poderia tornar as espécies de coral mais resilientes, ajudando-as a suportar eventos futuros. Enquanto os pesquisadores descobriram que alguns tipos de coral sobreviveram aos eventos de branqueamento leves ou moderados melhor do que outros, eles também descobriram que o branqueamento severo, como o evento de 2016, afetou as espécies de coral, independentemente de terem sobrevivido ou não aos eventos de branqueamento do passado.
O estudo conclui que o aumento da frequência e severidade do branqueamento recente significa que o coral tem pouco tempo para se regenerar antes do próximo evento de branqueamento. Esse tipo de branqueamento repetido significa que o recife não tem tempo para atingir a maturidade, o que significa que a estrutura geral do recife provavelmente sofrerá mudanças permanentes.
Então, o que pode ser feito? O documento conclui que há apenas uma solução: "ação rápida e urgente para reduzir o aquecimento global".
A Grande Barreira de Corais está passando por outro evento de branqueamento neste mês, embora não se acredite que seja tão grave quanto no ano passado. "Nenhum de nós esperava que a água esquentasse novamente agora", disse a pesquisadora de recife Julia Baum, da Universidade de Victoria, no Canadá, a Kristen Gelineau, da AP. "Acho que está além do que qualquer um de nós poderia imaginar. É o pior pesadelo."
Este ano, as regiões mais atingidas estão no recife central - uma área que escapou do pior do branqueamento do ano passado.
