Em 1834, Charles Darwin descobriu um animal estranho durante sua exploração da costa sul do Chile. A criatura, um pequeno sapo, tinha a forma de uma folha com um nariz pontudo, mas parecia inchada como se tivesse sido soprada de ar, como um balão. Acontece que aqueles sapos gordos não estavam se empanturrando de muitos mosquitos, mas ao invés disso estavam exercendo funções que os distinguiam como um dos melhores pais da natureza. Eles estavam incubando vários de seus bebês se contorcendo em seu saco vocal.
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Esses animais peculiares, conhecidos como sapos de Darwin, estão hoje divididos em duas espécies, uma que ocorre no norte do Chile e outra que vive no sul do Chile e da Argentina. Quando os sapos de uma fêmea de Darwin colocam seus ovos, seu companheiro vigia atentamente até que os girinos eclodem. O pai ansioso engole seus filhotes, permitindo que os bebês cresçam com segurança dentro de seu saco vocal até que se transformem em sapos e estejam prontos para atacar por conta própria. Aqui, você pode ver um sapo papa obediente aparentemente vomitar seu jovem vivo:
No norte, os sapos de Darwin, no entanto, não foram vistos em estado selvagem desde 1980. Os pesquisadores estão quase certos de que a espécie está extinta. Enquanto isso, seus primos do sul estão em declínio acentuado e parecem estar indo pelo corredor da morte da extinção também. Pela primeira vez, parece que os seres humanos não são inteiramente culpados por esses desastres da biodiversidade (ao contrário do rinoceronte negro ocidental, que mordeu a poeira dois anos atrás depois de suportar décadas de caça furtiva por seu chifre valioso, mas sem valor medicinal, usado como ingrediente nas tradições tradicionais). Medicina chinesa). Em vez disso, é provável que o fungo quitrídio anfíbio mortal, os pesquisadores relatam hoje em PLoS One, é o culpado.
O fungo chytrid surgiu em anfíbios nas Américas do Norte e do Sul, Europa e Austrália. O fungo infecta a pele dos animais, impedindo-os de absorver água e outros nutrientes. O fungo pode dizimar rapidamente populações de anfíbios com as quais entra em contato, e foi chamado (pdf) de “a pior doença infecciosa já registrada entre vertebrados em termos do número de espécies impactadas e sua propensão a levá-las à extinção” pela International União para a Conservação da Natureza.
Para identificar o quitrídio como o provável culpado por trás do desaparecimento e declínio dos sapos de Darwin, pesquisadores do Chile, do Reino Unido e da Alemanha realizaram um pouco de investigação histórica. Eles desenterraram centenas de espécimes arquivados de rãs de Darwin e espécies aparentadas que datam de 1835 até 1989, e então os testaram para esporos fúngicos (a forma problemática do fungo quitrídio foi registrada pela primeira vez na década de 1930 e alcançou status epidêmico por volta de 1993, mas os pesquisadores não estão certos de quando surgiu pela primeira vez). Eles também levaram cerca de 800 esfregaços de pele entre 2008 e 2012 de 26 populações de sapos de Darwin do sul ainda vivos e outras espécies de sapos semelhantes que vivem nas proximidades.
Folha parecida. Foto de Claudio Soto-Azat
Seis dos antigos espécimes do museu, todos coletados entre 1970 e 1978 - pouco antes do desaparecimento do sapo do norte de Darwin - deram positivo para a doença. Mais de 12% dos sapos vivos testaram positivo para os esporos dos fungos. Em lugares onde a rã de Darwin foi extinta ou está sofrendo declínios drásticos, no entanto, as taxas de infecção saltaram para 30% em outras espécies de anfíbios. Embora esses eventos não provem que o fungo matou os sapos do norte de Darwin e agora estão destruindo as espécies do sul, os pesquisadores suspeitam que esse seja o caso.
Apesar das evidências de que a doença se espalhou por todo o leque de sapos de Darwin, os pesquisadores não estão desistindo da esperança de salvar um dos maiores pais do mundo da extinção. "Podemos já ter perdido uma espécie, a rã do norte de Darwin, mas não podemos nos arriscar a perder a outra", disse Claudio Soto-Azat, principal autor do estudo, em um comunicado. Ainda há tempo para proteger esta incrível espécie.
