A maioria das pessoas provavelmente preferiria esquecer que suas sobrancelhas também são ecossistemas desgrenhados, lar de muitos ácaros microscópicos. Mas uma análise de DNA revela que seus ácaros são incrivelmente leais a você - e isso poderia ajudar os cientistas a rastrear antigas migrações humanas e talvez encontrar novas maneiras de tratar doenças comuns na pele.
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Demodex folliculorum é uma espécie de ácaro que vive dentro e ao redor dos folículos pilosos de humanos e outros mamíferos. O geneticista evolucionário Bowdoin College Michael Palopoli e seus colegas amostraram o DNA desses ácaros vivendo em um grupo diverso de 70 hospedeiros humanos.
O sequenciamento do DNA mitocondrial dos ácaros revelou diferentes linhagens que se aproximam da geografia ancestral de seus hospedeiros humanos. Uma linhagem de ácaro é comum entre pessoas de ascendência européia, não importa onde morem no mundo agora, e é persistente mesmo depois de gerações em novos locais. Outras linhagens de ácaros são mais comuns entre pessoas de ascendência asiática, africana ou latino-americana.
Existem algumas razões possíveis para essa fidelidade incomum aos ácaros, diz Palopoli. Seu grupo favorece o chamado modelo de traços de pele: “Pode haver algo na pele de pessoas de diferentes origens geográficas que possam estar selecionando ácaros de diferentes linhagens mitocondriais”, explica ele. "Mas não sabemos o que pode ser sobre a pele que pode estar selecionando para uma linhagem de ácaros em detrimento de outra".
Seguir esta linha de investigação poderia ajudar os pesquisadores a resolver os mistérios de como e por que os ácaros, de outra forma benignos, já haviam sido associados a doenças da pele, como a rosácea, a blefarite ou a inflamação palpebral.
"Uma questão lógica que esses resultados levantam é se uma dessas linhagens mitocondriais divergentes de ácaros pode tender a ser mais ou menos provável do que outra em causar desordens de pele", diz Palopoli. "Talvez um ácaro de uma linhagem mitocondrial seja particularmente provável para causar rosácea. Isso pode ser muito importante, mas nós simplesmente não sabemos a essa altura.
Minerar as seqüências de DNA de nossos fiéis companheiros de ácaros também poderia fornecer uma nova ferramenta para os cientistas rastrearem antigas migrações humanas .
George Perry, que dirige um laboratório de genômica antropológica na Universidade Estadual da Pensilvânia, observa que algumas descobertas interessantes surgiram da pesquisa sobre as várias espécies que vivem conosco, quer gostemos delas ou não.
"Provavelmente, o mais amplamente estudado é a bactéria do estômago Helicobacter pylori ", observa ele. “É quase onipresente nos países em desenvolvimento, e acompanha de perto muitos movimentos migratórios humanos”. Teorias interessantes da história humana também surgiram de estudos de piolhos, acrescenta.
"Há uma hipótese de que uma antiga linhagem de Pediculus humanus é o resultado de um evento arcaico de especiação hominínica, e depois transmitida pelo contato físico direto entre esses hominíneos e os humanos modernos", diz Perry. agora extintos, ainda temos seus piolhos ”.
O estudo de Palopoli e seus colegas, publicado esta semana na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, pode acrescentar ácaros à mistura de espécies que podem ajudar a rastrear a história de nossa espécie.
"Nós temos essas linhagens de ácaros geneticamente diversificadas existentes em todos nós, e isso fornece uma riqueza de informações, potencialmente, para desvendar diferentes padrões de migração humana", disse Palopoli.
Até agora, a exploração inicial de linhagens de ácaros parece contar uma história consistente com o modelo "fora da África" favorável à migração humana, que diz que todos os humanos vivos hoje vêm de um grupo que deixou a África cerca de dois milhões de anos atrás.
"Todos os quatro clados divergentes aparecem nos ácaros em pessoas de ascendência africana, enquanto apenas subconjuntos aparecem em europeus ou asiáticos", diz Palopoli. "Portanto, nossa hipótese é que todos os quatro clados estavam presentes em nós quando vivíamos na África, mas desde que saímos, diferentes subconjuntos migraram junto com asiáticos e europeus. ”
A amostragem de ácaros de uma variedade maior de ancestrais humanos, incluindo mais pessoas que agora vivem na África, poderia ajudar a revelar como os ácaros e os seres humanos co-evoluíram.
“Parece que os ácaros são razoavelmente fiéis às pessoas de uma determinada região, pelo menos nessa escala tão ampla que observamos até agora, e ainda permanece o sinal de que os ácaros variam substancialmente em pessoas de diferentes áreas geográficas, por isso fornece prometo como um sistema para testar de onde as pessoas são ”, acrescenta Palopoli.
Usar as ácaras em busca de evidências de nossas origens também pode estimular mais interesse em compreender os hábitos de nossos parceiros de vida em grande parte desconhecidos. Mas criar mais familiaridade com nossos ácaros pode levar algum tempo para se acostumar.
Sujeitos de testes humanos normalmente tinham duas reações para ver os pequenos animais que vivem em seus cabelos, relata Palopoli. “Uma reação é que eles estavam fascinados por eles. A outra reação é que eles estavam muito abarrotados.
