Em setembro do ano passado, o entomologista Tadhgh Rainey, de Nova Jersey, foi contatado pelo proprietário de uma ovelha infestada de carrapatos. Quando ele foi verificar o animal, ele ficou chocado com a grande quantidade de carrapatos que tinham invadido o recinto das ovelhas.
"Um minuto depois que entramos no paddock, mesmo antes de eu tocar a ovelha, eu estava coberto de carrapatos", diz Rainey, que trabalha com o departamento de saúde pública do Condado de Hunterdon, Nova Jersey, Donald G. McNeil Jr. de Nova York Vezes.
Mais surpreendente ainda foi que os carrapatos não pertenciam a nenhuma espécie doméstica americana. Mais tarde, eles foram identificados como carrapatos asiáticos de chifres longos ( Haemaphysalis longicornis ), uma espécie altamente fecunda que representa um sério risco para os animais e é conhecida por transmitir doenças fatais para os seres humanos. O avistamento de Rainey marcou a primeira vez em meio século que uma nova espécie de carrapato foi vista na América. E no ano passado, os carrapatos asiáticos de chifre longo se espalharam para sete estados dos EUA.
O carrapato asiático de chifre longo é difundido no Japão, na China e na Península da Coreia, e também foi encontrado na Austrália e na Nova Zelândia. Nos últimos meses, os bichos sugadores de sangue foram relatados em Nova Jersey, Nova York, Arkansas, Carolina do Norte, Virgínia, Virgínia Ocidental e Pensilvânia. As autoridades não sabem como os carrapatos chegaram aos EUA, mas o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos postula que eles podem ter pegado carona em animais de estimação domésticos, cavalos, gado ou mesmo em humanos.
Embora eles não sejam muito maiores que uma semente de papoula, os carrapatos asiáticos de chifres longos são comedores vorazes. Eles descem em grupos em animais hospedeiros de sangue quente, sugando tanto sangue que seus corpos incham até o tamanho de ervilhas. Por se alimentarem em grandes infestações, os carrapatos podem causar a morte de animais hospedeiros por perda de sangue. E, ao contrário de alguns carrapatos, que se alimentam apenas de animais específicos, os carrapatos de corno longo não são particularmente discriminativos sobre o que comem. Nos Estados Unidos, eles foram encontrados festejando em cavalos, cães, veados, um gambá e um bezerro.
“[O carrapato] é agressivo”, alertou o Departamento de Agricultura da Carolina do Norte em um comunicado.
É também um criador prolífico. Como Rachael Rettner, da Live Science, relata, os carrapatos femininos de chifres longos se reproduzem assexuadamente, o que significa que eles não precisam de um macho envolvido. Depois de se empanturrar de sangue, uma única fêmea pode depositar até 2.000 óvulos - o suficiente para estabelecer uma população de carrapatos em um novo local.
No momento, os carrapatos asiáticos de chifres longos nos Estados Unidos representam principalmente uma ameaça para o gado e outros animais. Andrea Egizi, entomologista da Rutgers University, disse ao jornal McNeil Jr. que testou mais de 100 espécimes encontrados em Nova York e Nova Jersey em seis doenças transmitidas por carrapatos humanos - Lyme, febre recorrente, anaplasmose, babesiose e dois tipos de erliquiose - e nenhum deles foi encontrado para abrigar esses patógenos perigosos. O Centro de Controle e Prevenção de Doenças examinou mais de 100 carrapatos para três vírus - Bourbon, Powassan e Heartland - e os carrapatos também foram negativos para eles.
Na Ásia, no entanto, carrapatos com chifres longos são conhecidos por transportar patógenos mortais. O mais grave é um vírus que causa febre grave com síndrome de trombocitopenia (SFTS), que pode levar a hemorragias internas e falência de órgãos. O SFTS tem um risco global de fatalidade de 15%, relata McNeil Jr., mas mata 50% das pessoas com mais de 60 anos que contraem a síndrome.
Por enquanto, as autoridades de saúde dos EUA estão mais preocupadas com as doenças transmitidas por carrapatos domésticos, que estão aumentando constantemente em freqüência. Mas o USDA observa que os proprietários de gado e de animais podem manter os carrapatos de chifres longos afastados, garantindo que a grama e o arbustos em sua propriedade sejam cortados em curto. Os seres humanos podem se proteger tomando as mesmas precauções recomendadas para os carrapatos domésticos: use repelente de insetos, evite grama alta e verifique seu corpo e roupas quanto a carrapatos depois de entrar em casa.
