Desde 2013, a nave espacial Mars Atmosphere e Volatile Evolution (MAVEN) da NASA tem escavado os segredos da atmosfera do planeta vermelho - e mais uma vez, essa espionagem estelar valeu a pena. Como David Grossman reporta para a Popular Mechanics, os cientistas confirmaram que Marte tem metal em sua atmosfera, uma descoberta que mostra que é semelhante - e bem diferente - da Terra.
Os cientistas descrevem a descoberta em um artigo publicado na revista Geophysical Research Letters . Nos últimos dois anos, eles usaram o MAVEN para detectar íons de magnésio, ferro e sódio na ionosfera apropriadamente chamada - parte da atmosfera superior de Marte. Os íons que eles descobriram não eram apenas uma moda passageira: eles parecem ser uma característica permanente, assim como a da Terra.
Pequenos meteoróides provavelmente são os culpados por esses metais marcianos. Os meteoroides batem na atmosfera em altas velocidades e evaporam. Átomos e moléculas carregadas na ionosfera sugam alguns dos elétrons do metal, deixando os íons eletricamente carregados para trás. Isso é o que acontece na Terra também.
Mas essas semelhanças não significam que as atmosferas de Marte e da Terra agem exatamente da mesma forma. Por causa do campo magnético da Terra e dos ventos na ionosfera, os íons metálicos que entram na atmosfera do planeta se dividem em bandas limpas. Os íons de metal no planeta vermelho, por outro lado, têm um destino mais caótico.
Como Marte não possui um campo magnético global, as camadas organizadas de íons magnéticos só se formam perto dos campos localizados. Os cientistas acham que Marte esteve cercado por um campo magnético como o da Terra, mas em algum momento o campo - e a atmosfera de Marte - sumiram. Hoje, o campo magnético irregular de Marte significa que os cometas que passam, e até o Sol, podem arrastar as partículas carregadas para fora da atmosfera, mantendo-a rarefeita e impossível para que os exploradores humanos respirem.
Tudo vai mostrar que Marte e a Terra podem não ter sido sempre tão diferentes, escreve Grossman. No entanto, os destinos de suas atmosferas - e os íons metálicos no interior - eram realmente diferentes.
A detecção de uma presença permanente de íons metálicos na atmosfera de Marte será útil para os cientistas. "Como os íons metálicos têm longa vida útil e são transportados longe de sua região de origem por ventos neutros e campos elétricos, eles podem ser usados para inferir o movimento na ionosfera, da mesma forma que usamos uma folha para revelar o caminho do vento" soprando ", diz Joseph Grebowsky, do Goddard Space Flight Center da NASA, que co-escreveu o artigo, em um comunicado à imprensa.
Uma melhor compreensão de como esses íons funcionam - e por que eles existem - poderia ajudar os cientistas a começar a entender como nuvens de grande altitude se formam em Marte, e como a poeira de meteoritos destruídos afeta Marte, a Terra e outros planetas. Eles podem ser pequenos, mas esses íons metálicos parecem prontos para dar grandes pistas de como a atmosfera de Marte evoluiu e age hoje.
