"Os africanos têm mandíbulas como facas; eles comem bebês." O ouvinte se contorce. Próxima imagem. Um caçador coberto de sujeira está atacando sua presa. "Este aqui, você pode simplesmente se inclinar para trás em sua cadeira com uma cerveja para assistir."
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As filmagens de formigas do biólogo e do cinegrafista Mark Moffett aproximam-se das espécies do inseto
Vídeo: ampliando as formigas
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Usando novas tecnologias, os entomologistas do Smithsonian estão usando fotos detalhadas de faces de formigas para entender as diferenças entre as 12.000 espécies.
Vídeo: Cara a cara com formigas
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Mark Moffett, 51, inclina a cabeça quando fala. O biólogo está acostumado ao ângulo; ele passa muito tempo no chão, fotografando as minúcias da natureza, especialmente a vida das formigas, em detalhes vívidos, quase fascinantes - uma habilidade que ele adquiriu em grande parte lendo um livro de instruções sobre fotografia de moda quando tinha 24 anos. velho estudante de graduação.
"Acontece que eu era muito bom nisso", ele diz - um eufemismo, já que ele ganhou vários prêmios de fotojornalismo de prestígio. Vestido com roupas amarrotadas, ele está esparramado em uma poltrona de couro com um laptop no Explorers Club, no Upper East Side de Nova York. (Membros anteriores do clube incluíram os exploradores Robert Peary e Sir Edmund Hillary.) Moffett olha para o estranho sortimento de presas de troféus e bestas empalhadas empoeiradas. "Este é o tipo de lugar que você esperaria encontrar um monte de velhos cachimbos", diz ele.
Ainda assim, se a decoração não combina com Moffett, o espírito aventureiro do clube certamente vale. "Sou uma espécie de elitista de formigas", diz ele. "Eu gosto de viajar para encontrar as melhores formigas, que são principalmente nos trópicos." Em busca dessa e de outras metas relacionadas ao estudo da vida exótica, ele passou os últimos 30 anos realizando pesquisas e fotografando espécimes em seis continentes, onde sobreviveu a encontros com elefantes em fuga e escalou algumas das árvores mais altas do mundo para estudar florestas. copa
Mas são as formigas, não as chamadas próximas ou os contos mais altos, que parecem provocar o maior entusiasmo entre os colegas de Moffett na comunidade científica. "Nós tendemos a pensar no século 19 como o fim da grande era da descoberta", diz o entomologista do Smithsonian, Ted Schultz. "Mas a era da descoberta continua inabalável quando se trata de espécies de insetos." Schultz coordenou uma nova exposição com fotos de Moffett no Museu Nacional de História Natural, "Agricultores, Guerreiros, Construtores: A Vida Secreta das Formigas", que vai até o dia 10 de outubro.
Nada mal para um abandono escolar de Salida, Colorado, e mais tarde, Beloit, Wisconsin. Moffett passou sua adolescência saindo com professores de ciências no Beloit College, que abriu uma exceção por falta de diploma e lhe permitiu obter seu diploma de graduação. (No ano passado, seu colegial lhe concedeu um diploma honorário.) Ele fez doutorado em formigas asiáticas em Harvard, onde encontrou um mentor no eminente biólogo evolucionista (e especialista em formigas), Edward O. Wilson. Ele também trabalhou lá brevemente como curador de formigas - talvez a única coisa no extenso currículo de Moffett que poderia ser considerado um trabalho real. "Eu não sou muito bom nessa coisa de realidade", diz ele. "Mas você não tem que sentar em um laboratório com um casaco branco clicando em uma máquina o dia todo para ser um biólogo."
Às vezes, aparentemente, você não precisa usar roupas. O site de Moffett, DoctorBugs.com, inclui fotografias e um vídeo de seu casamento de 2008 com Melissa Wells no topo de um vulcão da Ilha de Páscoa, para o qual o casal usava pouco mais que tinta e penas. E ele não foge das acrobacias infantis, como o apresentador de programas de televisão Conan O'Brien, com uma grande aranha.
Mas Moffett não se desculpa. "Os cientistas deveriam ser melhores contadores de histórias, e o humor é uma grande parte disso", diz ele. "Se você conseguir que as pessoas entendam e se identifiquem com uma aranha, por exemplo, elas entenderão as aranhas em geral e ficarão entusiasmadas em salvá-las."
Seu mentor provavelmente concordaria. EO Wilson chama Moffett de "um naturalista raro" e diz que "sabia que ele era algo especial" desde o início. Mas Wilson se recusa a se divertir com o sucesso de seu ex-aluno. "Mark é Mark", reflete Wilson. "Ele acabou de desenvolver por conta própria."
Uma formiga cortadora de folhas (Acromyrmex octospinosus) corta uma folha de mamão. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Uma formiga de touro australiana tende a larvas. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
As formigas-pastor (Dolichoderus cuspidatus) tendem a pulgões, transportando adultos de um lugar para outro. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Uma formiga equatoriana se prepara para esmagar um gafanhoto em suas mandíbulas. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Thaumatomyrmex usa a mandíbula da cesta para tirar a presa. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Uma formiga de carpinteiro (Camponotus sp) no tendril de uma planta de aldeão do villose de anfitrião. Esta é uma relação simbiótica em que as formigas ajudam o hospedeiro a digerir os insetos em troca de espaço vital. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Um grupo de formigas cortadeiras (Atta cephalotes) leva as folhas de volta ao ninho. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Daceton formigas suco de asa de uma lagarta como eles tentam transportá-lo. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Uma formiga colheitadeira é limpa por formigas de cone menores. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Trabalhadores da formiga de exército (Eciton burchellii) que levam uma seção da rapina desmembrada de volta ao ninho. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
As formigas do honeypot se envolvem em batalhas ritualizadas. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
As fotografias de Mark Moffett são apresentadas no Museu Nacional de História Natural, "Agricultores, Guerreiros, Construtores: A Vida Secreta das Formigas", que vai até o dia 10 de outubro. (Mark Moffett / Minden Pictures)
