Em 1882, Robert Visser, um comerciante alemão que tinha tido a oportunidade de administrar plantações de cacau e café, viajou para a costa de Loango, na África Central (na atual República do Congo). A partir de então, até a sua partida 22 anos depois, Visser colecionou avidamente a arte africana. Suas notáveis aquisições incluíram três exemplos notáveis das presas de elefante entalhadas da região - artefatos recentemente adicionados ao Museu Nacional de Arte Africana do Smithsonian. (Dois dos marfins aparecem este mês na exposição "Treasures 2008", uma amostra de obras do museu, complementadas por objetos emprestados.)
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Durante sua permanência no exterior, Visser, que era em grande parte autodidata, fotografava e procurava com dedicação em uma época em que usava uma câmera pesada em condições difíceis (em lugares onde, por exemplo, se transformava em um almoço de leão) exigidos como muito trabalho como técnica. Enquanto na África, Visser fez cerca de 500 fotografias.
As duplas preocupações de Visser - coleta de arte e fotografia - convergem na iconografia das presas, que variam de dois a três pés e foram adquiridas no final do ano passado por um colecionador suíço. Uma das peças apresenta um homem de pé ao lado de uma câmera grande (ver Tabela de Conteúdos, p. 4). Imediatamente, diz a curadora Christine Mullen Kreamer, "nós sabíamos que tínhamos algo único".
A figura, quase certamente o próprio Visser, preside a uma câmera de visão ampla montada em um tripé. Cada um dos ivories do Visser, além disso, apresenta cenas que ecoam imagens feitas por Visser - um casal sentado em uma cabana de telhado de palha; Caçadores africanos exibindo presas de elefante. Uma das presas contém uma inscrição reveladora em sua base: "Mit Muth nur Kraft R Visser" - Only With Courage Is There Strength, R Visser.
Os mestres artesãos que criaram essas peças, diz Kreamer, incluíram vários povos costeiros da região, bem versados em uma "longa tradição de entalhar, principalmente em madeira". Entre eles estavam os Vili, que tradicionalmente caçavam elefantes (a carne era um alimento básico). Depois que os portugueses chegaram à região, no final do século XIV, as presas de marfim começaram a ser exportadas, eventualmente para uso em produtos como teclas de piano e bolas de bilhar. Para os viajantes, missionários e trabalhadores estrangeiros nos ofícios da borracha e do cacau, as presas de elefante tornaram-se lembranças de eleição.
"Ivories era um símbolo de prestígio entre os Vili, que eram os primeiros caçadores de elefantes naquela parte do continente", diz Kreamer. "Mas as presas tribais não eram necessariamente elaboradamente esculpidas." A partir da década de 1830, começaram a aparecer presas finamente trabalhadas, frequentemente encomendadas por estrangeiros. Estes, acrescenta Kreamer, tendiam a "descrever cenas de gênero de uma maneira altamente naturalista - ofícios locais, trabalhadores, cenas de luta, animais, atividades rituais. Muitas vezes também haveria uma inscrição comissionada, como" Memórias da África Selvagem ". "
Em última análise, é claro, o apetite por marfim significava o destino dos rebanhos elefantes africanos. Numa tentativa de refrear o massacre, uma proibição internacional da venda de novo marfim foi imposta em 1989. (A proibição não se aplica a objetos antigos de marfim). No início, as restrições provaram ser bem-sucedidas. Hoje, no entanto, um mercado mundial de novas bugigangas de marfim, prontamente disponíveis na Internet, subiu. Estimativas do Centro de Biologia da Conservação da Universidade de Washington sugerem que só em 2006, os caçadores furtivos contrabandearam 240 toneladas de marfim para fora da África, uma quantia correspondente à destruição de 24.000 elefantes.
As presas do século 19 de Visser documentam um mundo desaparecido e revelam, diz Kreamer, uma riqueza de informações sobre a flora, a fauna e as roupas da época. As peças também oferecem uma noção das interações complexas entre africanos e europeus - incluindo os aspectos mais brutais, como encadear trabalhadores em trabalho forçado. Cada presa tem uma distinta faixa esculpida, entrelaçando de base a ponta e conectando cenas e personagens. Esse motivo definidor fez com que Kreamer e seus colegas criassem o termo agora usado para descrever os marfins de Loango em geral (e esse trio em particular): "espirais da história".
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions .
