Em 1519, Fernão de Magalhães partiu para uma busca turbulenta e perigosa: a primeira viagem de todos os tempos ao redor do mundo. Mas desde a primeira aventura ousada, os avanços na tecnologia de navegação e navegação tornaram a viagem muito mais comum. Hoje, até as famílias - crianças e todos - realizaram o longo empreendimento.
Mas há pelo menos um caminho oceânico que provavelmente nunca foi percorrido: o caminho mais longo em linha reta da Terra. Essa viagem de 19.940 quilômetros vai da costa do Paquistão, passando pela passagem entre Madagascar e África, até o nordeste da Rússia - e é a linha reta mais longa que alguém poderia (teoricamente) navegar sem tocar terra.
Como David Schultz reporta para a Science, esse caminho linear foi confirmado cientificamente pela primeira vez graças ao trabalho de Rohan Chabukswar, um físico do Centro de Pesquisas da United Technologies na Irlanda, e Kushal Mukherjee, engenheiro da IBM Research India em Nova Delhi. .
O caminho foi mapeado pela primeira vez há cinco anos pelo usuário do Reddit, Patrick Anderson, que atende pelo screenname do kepleronlyknows. Para criar o mapa, Anderson usou um conjunto de coordenadas que aparecia em um verbete da Wikipédia intitulado “Pontos Extremos da Terra”. Essa era supostamente a linha reta mais longa da Terra que pode ser navegada sem atingir a terra.
Interessados em testar a rota, Chabukswar e Mukherjee usaram dados do modelo ETOPO1 Global Relief da Earth, da National Oceanic and Atmospheric Administration, que pode mapear recursos de até um quilômetro de extensão. Como Schultz relata, isso deu aos cientistas relativa certeza de que os pontos do mapa estavam todos dentro do oceano.
Para calcular as possibilidades, eles primeiro encontraram o número de grandes círculos na Terra. Grandes círculos são os caminhos ao redor de uma esfera cuja distância é igual à circunferência daquela esfera. Seguir um desses caminhos pela Terra é a menor distância entre dois locais, mas como nosso planeta é circular, o caminho não aparece como uma linha reta em um mapa 2D. Eles são usados para muitos tipos de navegação, como ajudar os pilotos a encontrar a menor distância entre duas cidades.
Mas há centenas de milhões de possíveis grandes círculos, cada um com dezenas de milhares de pontos para verificar. No total, isso exigiria examinar mais de 5 trilhões de pontos possíveis, escreve Schultz. Então, em vez disso, eles se voltaram para o algoritmo de "branch-and-bound", um programa de computador que testa apenas algumas possibilidades do caminho mais longo antes de refazer a busca novamente para obter a melhor linha possível.
Em apenas 10 minutos de uso deste programa, os pesquisadores apoiaram que a entrada da Wikipedia e o mapa de Anderson estivessem corretos. Eles detalham seu trabalho em um estudo que eles enviaram para o arXiv do servidor de pré-impressão.
Como os cientistas escrevem no jornal, o mapa original provocou muitos debates sobre se Anderson estava certo. Isso também levou a algumas tentativas de encontrar a maior distância em terra sem atingir uma grande massa de água.
Chabukswar e Mukherjee também testaram o caminho mais longo em linha reta. Desta vez, o computador levou 45 minutos, mas encontrou um caminho de 9 mil quilômetros que começou no leste da China e terminou no oeste de Portugal.
Infelizmente, Gabart provavelmente não navegará no caminho recém-verificado tão cedo. Na verdade, os pesquisadores não recomendam que alguém navegue ou dirija esses caminhos, já que a análise do algoritmo não garante condições seguras ao longo dessas trilhas.
Como eles escrevem em seu artigo: "O problema foi abordado como um exercício puramente matemático".
