Em seu cachimbo de tabaco, James Smithson costumava fumar argila pontilhada com pedacinhos de rocha.
O especialista em minerais, que deixou uma pequena fortuna em seu desejo de estabelecer uma instituição para a "difusão do conhecimento", não era apenas um excêntrico britânico; ele foi realmente um pioneiro em microchemistry. Para estudar minúsculas amostras de um mineral, ele rolou pedaços de argila e disparou a mistura em seu cachimbo. A argila cravejada de poeira poderia então ser estudada com a análise de chama.
Ontem, no Smithsonian Castle, um novo livro sobre a vida do fundador estimulou muita conversa sobre o homem que tanto enriqueceu os Estados Unidos, mas nunca o visitou. Mais de 100 pessoas se reuniram para visitar as exposições em Smithson (incluindo uma amostra de sua descoberta mais notável, o mineral Smithsonite) e para ver sua pequena tumba perto da entrada do castelo.
Mas juntar a história não tem sido uma tarefa fácil. Muitos dos pertences de Smithson que foram enviados para o Smithsonian após sua morte, incluindo os diários que ele manteve durante a maior parte de sua vida, foram destruídos em um incêndio catastrófico no castelo em 1865.
"Smithson sempre será uma figura enigmática", disse o curador Steven Turner. "Muito pouco do homem sobreviveu."
Mesmo os ossos de Smithson não conseguiam descansar da busca de pistas. Ontem, o antropólogo forense David Hunt descreveu como em 1973 o esqueleto do fundador foi exumado da cripta. Passou por uma análise que determinou que os ossos, de fato, provavelmente pertenciam a um cavalheiro europeu mais velho que tinha dentes ruins e provavelmente fumava um cachimbo.
Mas o processo não começou tão bem: um maçarico foi usado para abrir o caixão selado, que pegou o forro de seda em chamas. Para apagá-lo, os trabalhadores correram para uma fonte próxima, encheram suas bocas e cuspiram a água nas chamas. Felizmente, funcionou.
A biógrafa Heather Ewing foi capaz de juntar todas as peças estranhas do enigma nebuloso para escrever O Mundo Perdido de James Smithson: Science, Revolution e the Birth of the Smithsonian .
O fundador do Smithsonian era o filho ilegítimo da nobreza inglesa, e era obcecado por esse pano de fundo, acredita Ewing. Quando jovem, ele passou pelo nome de sua mãe, Macie, mas mudou para Smithson, depois de seu pai, um prestigioso duque. Smithson até procurou referências ao seu famoso pai em livros e as marcou.
Como a busca por informações sobre Smithson continua, a tarefa pode ficar mais fácil. As autoridades anunciaram que a Biblioteca do Congresso concordou ontem em devolver alguns dos livros de Smithson que acabaram por lá, tornando a coleção do Smithsonian um pouco mais de Smithsonian.
(Cortesia da fotografia da Smithsonian Institution)
