Em uma caverna em New Brunswick, no Canadá, a doença atingiu duramente. "Ele atingiu a nossa maior hibernácula primeiro", lembra Karen Vanderwolf, uma estudante de doutorado que estuda doenças fúngicas na Universidade de Wisconsin, em Madison. "Havia milhares de morcegos mortos espalhados pelo chão da caverna ... um tapete de morcegos mortos." Algo para o qual ela não estava preparada, acrescenta ela, era "o cheiro ... nunca esquecerei". Isso foi em 2011. Dois anos depois, ele se espalhou por todas as cavernas conhecidas na região.
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Os morcegos de New Brunswick foram dizimados pela síndrome do nariz branco - uma doença causada por fungos que mata os morcegos interrompendo sua hibernação, fazendo com que eles gastem as reservas de gordura antes que o inverno termine. Os animais geralmente morrem de fome antes da primavera. No inverno de 2006, "Paciente Zero" para o surto foi encontrado em Howes Cave perto de Albany, Nova York. Em 2010, ele se espalhou para Fort Drum, uma instalação militar do Exército dos EUA que abriga várias colônias de morcegos que abrangem oito espécies.
Uma dessas colônias hoje inclui quase 200 mães e bebês pequenos de morcegos marrons. Mas 15 anos atrás, a colônia continha mais de 1.000 adultos e centenas de bebês. "Foi muito deprimente", diz Chris Dobony, biólogo do Exército em Fort Drum, que assistiu a doença devastar a colônia na última década. "Perdemos perto de 90% da colônia."
Pelos números, a situação parece muito sem esperança. O nariz branco matou milhões de morcegos e destruiu colônias inteiras na América do Norte, e não mostra sinais de diminuir. Casos foram encontrados em toda a costa leste, tanto a oeste como Texas e Oklahoma, até o sul da Geórgia, e no norte do Canadá, de acordo com WhiteNoseSyndrome.org, um site operado pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. (Casos isolados também foram encontrados no estado de Washington).
Mas novas pesquisas estão apontando para um otimismo cauteloso: os cientistas que estudam o assassino de fungos estão começando a lançar luz (literalmente) sobre fraquezas previamente desconhecidas, e até mesmo identificar outros fungos que poderiam se alistar na luta. E os morcegos podem ter algumas surpresas próprias.
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Daniel Lindner, um micologista do Serviço Florestal dos EUA, é especialista em identificar fungos usando DNA em ambientes difíceis ou complexos. Por volta de 2008, depois que as autoridades começaram a suspeitar que p. destructans foi a causa da síndrome do nariz branco, Lindner foi convidado para ajudar a projetar um teste melhor para testar a presença do fungo. É parte de um grupo de fungos que são "pouco estudados", diz ele; até 2013, acreditava-se que fosse parte de um gênero diferente.
Linder logo aprendeu que o P. destructans e sua laia não são apenas amantes do frio, mas precisam do frio para crescer. A maioria dos laboratórios não se incomoda em estudar esses organismos mimados até, como p. destrutans, eles começam a "fazer algo que os humanos percebem", como ele diz.
O que eles tinham nas mãos era um fungo que amava o frio e que matava morcegos, crescendo em ambientes ao lado de três a trezentos de seus parentes próximos que não matavam morcegos. A equipe decidiu estabelecer um vínculo estreito com o DNA do fungo letal, que era "um genoma muito difícil de se trabalhar", observa Lindner. "Ele contém muito DNA repetitivo. Torna-se um problema difícil processar e classificar e encontrar esta agulha no palheiro ".
Graças ao colega de Lindner, John Palmer, a equipe notou duas coisas. Primeiro, o genoma estava faltando algo crucial: mais da metade das enzimas que o fungo precisaria se vivesse no solo. Em vez disso, parecia que o fungo só se desenvolvia em corpos de morcegos. "Tudo sobre o genoma deste fungo, para mim, sugere um verdadeiro patógeno do morcego - algo primorosamente adaptado para viver em morcegos", diz Lindner.
A segunda fraqueza, no entanto, pode revelar-se a mais útil. Ao contrário de seus parentes próximos, o P. destructans também estava perdendo a "maquinaria do DNA" para reparar os danos causados pela luz ultravioleta. Em outras palavras, a luz do sol simples era mortal para esse fungo. "Não é só que o maquinário para consertar os danos causados pela luz ultravioleta foi danificado ou quebrado, parecia estar totalmente ausente", diz Lindner.
Os pesquisadores acreditam que p. O destructans tem divergido de seus parentes por 20 milhões de anos, e agora depende inteiramente de ambientes de cavernas escuras para viver. O fungo “realmente se tornou uma criatura das trevas”, diz Lidner. "Eu tenho dificuldade em não pensar em filmes de vampiros - quando você puxa as persianas e sobe em uma nuvem de fumaça."
Essa natureza amante da noite faz dos morcegos o vetor perfeito: eles vivem em cavernas, movem-se de um lugar para outro e só viajam à noite. Mas este fato também traz uma ligeira esperança para bater os amantes. Teoricamente, pode-se montar um túnel na entrada de uma caverna que zappe os morcegos com uma pequena dose de luz enquanto eles voam para caçar insetos. Isso seria complicado e difícil, e é totalmente teórico neste momento, mas Lindner e colegas da Bucknell University estão realizando os primeiros testes em morcegos infectados neste verão.
Se funcionar, o túnel UV poderia "encontrar e potencialmente tratar uma proporção significativa dos morcegos sem ter que entrar na [caverna]", diz Lindner.
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Outros cientistas estão trabalhando em uma abordagem diferente: combater fungos com fungos. Um estudo recente no Journal of Fungi relata que “o álcool de cogumelos” (um composto produzido por alguns cogumelos quando eles quebram o ácido linoléico) inibe o crescimento de p. destructans . (Humanos produzem uma pequena quantidade de "álcool de cogumelos" em sua respiração - e atrai mosquitos. Quem sabia!) O mesmo estudo também descobriu que o aldeído foliar, um composto antimicrobiano que as plantas produzem, é ainda mais eficaz.
"Eu acho que esses COVs são excitantes como uma opção de tratamento", diz Lindner - supondo que eles possam ser entregues aos morcegos com eficiência.
Isso é um grande problema. Dado que as cavernas são vastas, complicadas e cheias de minúsculas fendas que os morcegos podem alcançar, mas os humanos não conseguem, encher uma caverna com álcool de cogumelo ou outro VOC nas concentrações apropriadas será um desafio. Ainda assim, os primeiros testes são promissores. Chris Cornelison, professor assistente de pesquisa da Kennesaw State University, preencheu o Black Diamond Tunnel, um túnel ferroviário abandonado no norte da Geórgia, com um agente antifúngico em 2017 usando um “bastão de nebulização”. Em abril de 2018, uma pesquisa de morcegos revelou 178 animais, 26 mais do que no ano anterior. Mais pesquisas são certamente necessárias, mas, por enquanto, estão sendo interpretadas como um lampejo de esperança.
Até lá, os cientistas ganham esperanças de um novo desenvolvimento: algumas colônias de morcegos infectadas estão conseguindo se recuperar. Se os cientistas pudessem descobrir o que os morcegos estão fazendo de diferente, eles poderiam ajudar essas colônias a se ajudarem.
De volta a Fort Drum, por exemplo, a pequena colônia materna de morcegos pareciam destinados à extinção. Até ... não foi.
Em um estudo recente, Dobony e seus colegas descrevem como a colônia de maternidade do morcego pode não estar prosperando exatamente no mesmo número que o nariz pré-branco, mas está persistindo. De uma baixa de cerca de 90 morcegos adultos em 2010, a colônia se recuperou para quase 200, diz Dobony. E até os morcegos-mãe infectados com nariz branco estão se reproduzindo em sua taxa normal de um a dois filhotes por ano.
Antes de Dobony e sua equipe começarem a monitorar essa colônia, ninguém sabia se os remanescentes remanescentes de colônias de morcegos seriam capazes de fazer mais do que apenas permanecer lá - se eles realmente pudessem "ser uma parcela efetiva da população", ele disse.
Por enquanto, não sabemos por quê. Poderia ser comportamental? Poderia ser genético - que, graças à seleção natural, os morcegos que tinham uma resistência natural ao fungo conseguissem sobreviver? "Esses caras, o que eles estão fazendo, estão voltando e estão normais quando chegam aqui." T
Histórias semelhantes estão começando a aparecer em outras partes do Nordeste; Dobony diz que ouviu falar de colônias se estabilizando em New Hampshire e Vermont. Mas nem toda colônia está se estabilizando. Os cientistas estão estudando agora os que estão se recuperando para colher lições, já que seus pequenos números significam que sua sobrevivência ainda é precária. (Uma tempestade pesada que mata 50 morcegos é triste para uma colônia de 1000, por exemplo, mas uma tragédia para uma colônia de 200).
"Nós, como seres humanos, gostamos de consertar as coisas", diz Dobony. "Certamente, se há algo que poderíamos manipular que ajudaria essas populações, seria uma possibilidade ... mas esses caras sobreviveram e começaram a se recuperar sem nossa influência." Em outras palavras, pelo menos para algumas colônias, a resposta pode Apenas esteja deixando-os sozinhos.
Lindner, o micologista, diz que seu otimismo flutua dia após dia. "É difícil quando há notícias a cada dia sobre novos estados [com populações infectadas] e novas espécies de morcegos onde o fungo foi detectado. Estou mais esperançoso", diz ele, sobre proteger as populações remanescentes. O melhor cenário seria que os humanos ajudassem os morcegos a aguentarem tempo suficiente "para ajudar a seleção natural a assumir em algum momento", diz ele. "Esse é o objetivo."
