Quando um grupo de curadores do Smithsonian começou a desmontar uma exibição de bisontes taxidermizada nos anos 50, eles descobriram um misterioso estojo de metal embaixo. Dentro do estojo havia uma carta. "Meu ilustre sucessor", começou. “O touro velho, a vaca jovem e o bezerro foram mortos por você de verdade. Quando eu for pó e cinzas, peço-lhe que proteja estes espécimes da deterioração e destruição. ”Foi assinado WT Hornaday.
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Os curadores certamente reconheceram o nome. Morto por duas décadas, William Temple Hornaday chegou ao Smithsonian como taxidermista no final do século 19, ajudou a fundar o Zoológico Nacional e foi considerado o fundador do movimento americano de conservação. De suas muitas contribuições para a instituição, no entanto, sua mensagem de além-túmulo sugere que ele estava mais orgulhoso de sua coleção de bisontes. Agora, o Zoológico Nacional está honrando o trabalho histórico de Hornaday com uma exposição com dois bisões, cujos nomes foram anunciados nesta manhã.
"As coisas estão realmente se aproximando agora com essa história", diz Doug Coffman, que estudou a história do bisão no Smithsonian. Dois animais de Montana compõem a exposição “American Bison” do zoológico. Estudantes das universidades de Howard e Gallaudet colaboraram com o Zoológico para nomear os animais, já que ambas as escolas usam o bisão como mascote. Wilma e Zora, como serão conhecidos, chegaram ao zoológico em 10 de julho. Os guardadores passaram o último mês e meio ajudando-os a se aclimatar a tempo da exposição, que começa no sábado, 30 de agosto.
A exposição coincide com o 125º aniversário do zoológico. Bison foram os primeiros animais do Zoológico Nacional, e Wilma e Zora ocuparão o mesmo local que os originais fizeram há mais de um século. "Essas duas garotas são incrivelmente sólidas", diz o goleiro Marty Dearie. “Todos nós ficamos impressionados com a facilidade com que eles parecem ser e com o quanto estão dispostos a experimentar coisas novas.” Isso não é o que você esperaria de um par de crianças de um ano de idade, especialmente algumas que pesam pelo menos 500 libras. cada. "Eu amo as personalidades deles", diz Dearie, "quão curiosas, quão ansiosas estão."
Além do aniversário do zoológico, há outro motivo para celebrar o bisão; Graças aos esforços que começaram com o trabalho de Hornaday, os bisões voltaram da extinção. “É uma ótima história de conservação”, diz Steve Sarro, curador da exposição do zoológico.
Como taxidermista-chefe do Smithsonian na década de 1880, Hornaday viajou para o oeste para recolher bisontes para montar uma coleção. Décadas anteriores, dezenas de milhões de bisões percorreram a pradaria americana. "Teria sido fácil contar ou estimar o número de folhas em uma floresta para calcular o número de búfalos que vivem em qualquer momento durante a história da espécie anterior a 1870", escreveu Hornaday em The Extermination of the American. Bison, usando o termo búfalo para significar bisão. Mas quando ele chegou lá em 1886, ficou chocado ao descobrir que quase não havia mais bisontes.
"Não acho que tenha ocorrido às pessoas que elas poderiam desaparecer", diz Pamela Henson, historiadora institucional do Smithsonian. "Ele está chocado que este magnífico animal que é distintamente norte-americano está prestes a desaparecer."
Depois de encontrar um punhado de bisontes para montar, que acredita-se estar entre os últimos bisontes selvagens do país na época, Hornaday convenceu seus colegas do Smithsonian a permitir que ele iniciasse uma coleção ao vivo. Eles lhe deram permissão e, ao retornar a Washington, DC, Hornaday estabeleceu uma exibição de seis bisões montados e trouxe vivos para pastar atrás do Castelo Smithsonian. Dentro de alguns anos, o Zoológico Nacional nasceu. E assim foi o movimento de conservação.
Os bisões de hoje são os primeiros a serem vistos no Zoológico Nacional em mais de uma década. E enquanto eles estão fazendo um retorno célebre, a coleção montada histórica de Hornaday quase desapareceu para sempre. Depois de encontrar sua nota na década de 1950, os curadores doaram os seis bisontes para coleções em Montana. Nas décadas subsequentes, o grupo de Hornaday foi dividido e entrou no armazenamento. Ninguém sabia onde todos eles iam, até a década de 1980, quando Coffman fez a missão de encontrá-los.
A história do bison no Smithsonian remonta a 1880, quando William Temple Hornaday montou uma exposição no Museu Nacional. (Arquivos da Smithsonian Institution) "Eu entendi algo sobre a natureza simbólica do grupo original", diz Coffman, que hoje tem 66 anos e mora em Eugene, Oregon. "Eu comecei a perguntar por aí ... Passei vários anos vasculhando Montana, investigando os espécimes." Ele finalmente encontrou todos os seis, cada um juntando poeira em depósitos espalhados pelo estado.
Esses bisontes montados agora residem no Hornaday Smithsonian Buffalo e na Western Art Gallery em Fort Benton, Montana. Mas o trabalho de bisonte de Coffman não terminou aí. "Eu acho que é uma obsessão neste momento", diz ele, rindo. Ele escreveu um livro em sua pesquisa, Refletindo o Sublime: O Renascimento de um Ícone Americano, que ele assinará no Zoológico Nacional no sábado.
Embora a espécie tenha feito uma recuperação milagrosa, a União Internacional para a Conservação da Natureza ainda considera o animal "quase ameaçado". O World Wildlife Fund estima que existam cerca de 20.500 na natureza. Esse número caiu de 30 para 60 milhões antes do declínio do final do século XIX.
"Os animais para mim representam a velha América, o velho oeste", diz Dearie. “Este país foi responsável pela quase completa erradicação das espécies e, em seguida, este país foi responsável por trazê-los de volta da beira do abismo.”
