O Cherokees vs Andrew Jackson

John Ross fez um improvável chefe Cherokee. Nascido em 1790 para um comerciante escocês e uma mulher de ascendência indiana e europeia, ele era apenas um oitavo Cherokee pelo sangue. Curto, leve e reservado, ele usava terno e gravata em vez de perneiras de pele de cervo e um chapéu de pele de castor. Seu posto comercial o tornava mais próspero que a maioria dos indianos - ou homens brancos. Mas sua mãe e sua avó o criaram em uma casa tradicional, ensinando-lhe os costumes e lendas da tribo. Quando os cherokees adotaram a educação formal - eles estavam se adaptando rapidamente a um mundo que eles sabiam que estava mudando - ele freqüentou a escola com seus filhos. Depois que sua mãe morreu, em 1808, Ross trabalhou no entreposto comercial de seu avô, perto da atual Chattanooga, um importante posto no caminho para o Ocidente. Lá ele encontrou colonos brancos indo para a terra dos Cherokee.

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Em um grau único entre as cinco principais tribos do sul, os cherokees usaram a diplomacia e o argumento legal para proteger seus interesses. Com a ajuda de um guerreiro de aparência avançada chamado Major Ridge, Ross tornou-se o principal negociador da tribo, com funcionários em Washington, DC, citando tanto a lei federal quanto os detalhes de uma dezena de tratados assinados pelo Cherokees com o governo federal entre 1785 e 1819. Na década de 1820, quando desfrutaram de um dos períodos mais promissores de sua história - desenvolver uma linguagem escrita, adotar uma constituição e construir uma capital -, Ross tornou-se o chefe principal dos cherokees e Ridge foi nomeado seu conselheiro.

Enquanto isso, os colonos brancos continuavam chegando.

Os governos estaduais fizeram pouco para desencorajá-los, ignorando tratados federais e até mesmo encorajando a tomada de terras indígenas através de suborno, fraude e coerção. Quando as tribos recorreram a Washington para obter reparação, as autoridades federais mostraram-se ineficazes ou hostis, dependendo da administração. Uma a uma, as outras grandes tribos do sul - os Chickasaws, os Choctaws, os Creeks e os Seminoles - assinaram tratados que exigiam que se deslocassem para o outro lado do rio Mississippi. Mas os cherokees resistiram.

Eles finalmente sucumbiram em 1838, quando foram marcados 800 milhas em um inverno extremamente amargo. Os sobreviventes da jornada até o que hoje é Oklahoma chamariam de trilha das lágrimas. O êxodo foi uma tragédia comunitária, como aconteceu com as outras tribos. Mas no caso dos Cherokees, sua resistência e derrota foram refletidas também na ascensão e colapso da parceria extraordinária entre Ross e Ridge.

Os dois se conheceram em 1813, o ano em que Ross teve um despertar político durante uma viagem comercial pelo que se tornaria o Alabama. Um chefe do Creek chamado Big Warrior disse a ele que uma facção de sua tribo se tornou abertamente hostil aos costumes e colonos europeus. Esses Red Sticks, como a facção se chamava, ameaçavam uma guerra civil. Ross, com apenas 22 anos, reconhecia um perigo para os cherokees: tal guerra provavelmente colocaria em risco os colonos brancos, e dado que os brancos dificilmente distinguiam entre as tribos, qualquer movimento de retaliação que fizessem ameaçaria todos os indianos. Então ele escreveu uma nota urgente ao agente indiano local dos EUA: “A inteligência recebida da Nação do Riacho na presente crise é muito séria. Diz-se que a parte hostil é numerosa e se a assistência não for dada ao Grande Guerreiro e ao seu partido pelos EUA, fica apreensivo que eles sejam conquistados da força superior dos rebeldes ”.

Quando os milicianos do Tennessee interveio naquele outono, os Cherokees se juntaram a eles, tanto para proteger seus próprios interesses quanto para agradar os brancos. Ross, cujo primeiro registro não mostra nem uma briga, estava entre os 500 cherokees que se alistaram. Assim foi Ridge, já um renomado guerreiro.

Os cherokees o chamavam de “o homem que caminha no topo da montanha”, por seus meios preferidos de atravessar os bosques; homens brancos interpretaram isso como “crista”. Ele se apropriaria da classificação que recebeu durante a guerra de Creek como primeiro nome. Nascido em 1770 ou 1771, Ridge montou duas gerações: em sua juventude, ele havia lutado contra colonos brancos, mas como homem ele acolheu as tradições européias. "Ele parece muito ansioso para que todo o seu povo receba instruções e entre na alfândega dos brancos", escreveu o missionário William Chamberlin em 1822. De fato, Ridge foi um dos primeiros cherokees a enviar seus filhos para as escolas missionárias.

O abraço da mudança de Ridge foi inicialmente impopular entre os membros de sua tribo, mas poucos questionaram sua lealdade. Em 1807 ele ajudou a matar o poderoso chefe Cherokee, Doublehead, por vender terras de caça tribais para lucro pessoal. E em 1808, quando brancos agentes indianos americanos atraíram o chefe principal Black Fox para propor que a tribo se mudasse para o oeste, Ridge foi o primeiro a protestar. "Como homem, ele tem o direito de dar sua opinião", declarou Ridge perante o conselho de governo dos Cherokees, "mas a opinião que ele deu como chefe desta nação não é vinculante; não foi formado em conselho à luz do dia, mas foi feito em um canto - para arrastar este povo, sem o seu consentimento, de seu próprio país, para a terra escura do sol poente ”.

Em 1813, Ridge tinha visto o suficiente da política para entender a vantagem diplomática a ser obtida ao se juntar aos tennesseanos contra os Red Sticks. Os Cherokees poderiam até ter percebido que a vantagem não era do líder da milícia que eles lutaram: Andrew Jackson.

Quando menino, na década de 1770, Jackson escutara histórias de violência indiana contra colonos e, sem a aparente compreensão de seus motivos, desenvolveu preconceitos que ele - como muitos americanos de sua época - mantinham por toda a vida. Ele rotineiramente chamava indianos de “selvagens” e pessoas de mestiços herdados de “mestiços”, e ele era inabalável em sua convicção de que os índios deveriam ser removidos do sul. Quando as notícias de que os Red Sticks estavam atacando colonos chegaram a ele em Nashville, ele perguntou: "Será que um cidadão dos Estados Unidos permanecerá sob o bárbaro cruel de selvagens cruéis e implacáveis?"

Em março de 1814, Jackson seguiu os Red Sticks até Horseshoe Bend, uma península formada pelo rio Tallapoosa no que é hoje o Alabama, e lançou um ataque frontal em seus peitorais. Suas tropas poderiam ter sido repelidas se os Cherokees não tivessem atravessado o rio e atacado pela retaguarda. Apanhado entre duas forças de ataque, os Red Sticks perderam quase 900 guerreiros no que provou ser a batalha decisiva da guerra.

Naquele dia, um cherokee chamado Junaluska salvou Jackson de um agressor, levando o tennesseano a declarar: "Enquanto o sol brilhar e a grama crescer, haverá amizade entre nós". Mas no tratado de paz ele negociou com os Creeks, Jackson confiscou 23 milhões de acres de terra no Alabama e na Geórgia - alguns dos quais pertenciam aos Cherokees.

Em 1816, o chefe principal dos cherokees, Pathkiller, enviou uma delegação a Washington para recuperar aquela terra. Os delegados, que incluíam Ross e Ridge, causaram uma grande impressão enquanto se misturavam com a elite da cidade. Ridge cantou uma música Cherokee tão atrevida que seu intérprete se recusou a traduzi-la. ("É como a música de um homem branco", brincou Ridge em seu inglês limitado, "tudo sobre amor e uísque".) Mesmo assim, um repórter de um jornal, o National Intelligencer, escreveu que “sua aparência e comportamento são tais conferir-lhes respeito e atenção. ”

Por causa de sua fluência em inglês, Ross tornou-se um dos principais negociadores dos Cherokees, e ele provou ser mais que um páreo para o secretário de guerra William Crawford. "É estranho ao princípio Cherokee fingir amizade onde ela não existe", disse Ross, sugerindo um contraste com os burocratas de Washington. “Você nos disse que seu governo está determinado a fazer justiça à nossa nação e nunca usará meios opressivos para nos fazer agir contrariamente ao nosso bem-estar e livre arbítrio.” Os tratados que os Cherokees haviam assinado geralmente exigiam que eles desistissem de grandes extensões de terra, mas garantiu seus direitos ao que restou. Agora eles queriam esses direitos impostos.

Depois de mais de um mês de debate, Crawford finalmente cedeu: os Estados Unidos restaurariam a maior parte das terras que os Cherokees reivindicavam. Em troca, os Cherokees concordaram em vender uma pequena área na Carolina do Sul por US $ 5.000 (o equivalente em 2011 a US $ 78.800) ao governo estadual.

Em uma medida destinada a impedir que chefes locais aceitassem subornos para vender terras Cherokee, o conselho Cherokee estabeleceu em 1817 um comitê nacional para lidar com todos os negócios tribais. Quando Ross chegou à reunião do conselho como espectador, Ridge o levou a uma conferência particular e disse que ele seria um dos 13 membros do comitê. Ross tinha apenas 26 anos - era um jovem numa comunidade onde a liderança tradicionalmente vinha com a idade. Apenas um mês depois, ele teria que enfrentar Andrew Jackson diretamente.

Jackson estava servindo como um comissário federal indiano quando ele lançou seu primeiro esforço para remover os Cherokees em massa. Em 1817, ele apareceu com dois outros agentes no conselho dos Cherokees em Calhoun, a nordeste do que hoje é Cleveland, Tennessee, para informar à tribo que se ela se recusasse a se mudar para o oeste, teria que se submeter às leis dos homens brancos, Não importa o que qualquer tratado possa dizer. Os chefes dispensaram os agentes sem hesitação. "Irmãos, queremos permanecer em nossa terra e segurá-la rapidamente", disse o comunicado assinado. “Apelamos ao nosso pai, o presidente dos Estados Unidos, para nos fazer justiça. Nós olhamos para ele em busca de proteção na hora da aflição.

Através de ameaças e subornos, Jackson eventualmente persuadiu alguns milhares de Cherokees a deixar o Tennessee; Ross tornou-se o porta-voz dos que permaneceram - uns 16 mil decidiram se manter no terreno. Depois de anos trocando terras por paz, o conselho em 1822 aprovou uma resolução que prometia nunca ceder mais um acre. "Se tivéssemos apenas uma milha quadrada sobrando, eles não ficariam satisfeitos a menos que conseguissem", escreveu Ross ao secretário de Guerra John C. Calhoun em outubro, referindo-se aos comissários indianos que regularmente tentavam comprar a tribo. "Mas esperamos que os Estados Unidos nunca se esqueçam de sua obrigação para com a nossa nação".

Em 1823, autoridades da Geórgia, reconhecendo o crescente poder de Ross, enviaram um chefe do Creek para pessoalmente oferecer-lhe US $ 2.000 (cerca de US $ 42.300 hoje) para persuadir os Cherokees a se mudarem. Ross pediu a oferta por escrito - depois levou para Ridge. Juntos, eles expuseram a tentativa de suborno em frente ao conselho tribal e enviaram a embalagem do emissário.

Ao mesmo tempo, o que os historiadores chamariam de Renascimento Cherokee estava trazendo a tribo mais plenamente para o século XIX. Sequoyah, um Cherokee de sangue misto, destilou a linguagem oral Cherokee em um conjunto de 86 símbolos; logo, a tribo desfrutou de uma taxa mais alta de alfabetização do que os colonos que os chamavam de selvagens. Eles começaram um jornal, o Cherokee Phoenix . Em 1825 - depois que o novo presidente John Quincy Adams prometeu honrar as obrigações do governo federal para com os índios - os Cherokees iniciaram seu maior projeto de obras públicas, construindo uma casa de conselho, um tribunal e uma praça pública no noroeste da Geórgia, perto da atual Calhoun. Eles o chamaram de Nova Echota, em homenagem a uma aldeia perdida para os colonos anos antes.

Ridge não conseguiu esconder seu orgulho. "É como Baltimore", disse ele a um missionário visitante, comparando-o à maior cidade que já vira.

Em 1827, os Cherokees adotaram uma constituição escrita que definia um governo com poderes executivos, legislativos e judiciais. Naquele mesmo ano, eles adquiriram uma nova liderança: Pathkiller morreu e Charles Hicks, seu assistente e sucessor lógico, o seguiu duas semanas depois. O conselho nomeou um chefe interino, mas Ross e Ridge estavam tomando as decisões - quando realizar um conselho, como lidar com a aplicação da lei, se deveriam permitir a construção de estradas através de terras tribais. Os dois homens confiaram um no outro que os moradores locais chamavam a trilha de três quilômetros entre suas casas, a Ross Ridge Road.

Se Ross aspirava a ser o chefe principal, ele nunca falou sobre isso. Mas Ridge promoveu a candidatura de seu protegido sem nomeá-lo, ditando um ensaio para a Fênix Cherokee que descrevia a remoção como a questão mais premente da tribo e alerta contra a eleição de líderes que poderiam ser manipulados por homens brancos. Até então, todo chefe principal era quase Cherokee puro-sangue. Quando o conselho votou no outono de 1828, Ross - que tinha apenas 38 anos - foi eleito diretor principal por um voto de 34 a 6. O conselho nomeou Ridge como seu conselheiro.

Um mês depois, Andrew Jackson foi eleito presidente dos Estados Unidos. Ele testaria a liderança dos Cherokees em breve, mas mesmo antes de Jackson ser inaugurado, a Geórgia apresentou uma ameaça mais imediata, aprovando leis que anexavam as terras dos Cherokee e estendiam as leis estaduais para aquele território. Dentro de dois anos, o estado exigiria que os brancos que viviam entre os índios - como os missionários - assinassem um juramento de lealdade ao Estado ou saíssem.

Ross passou boa parte desses dois anos em Washington, tentando derrubar as novas leis. O secretário de guerra de Jackson, John Eaton, disse a Ross que os problemas da tribo foram auto-infligidos: ao adotar uma constituição, ela insultara a soberania da Geórgia. Com o passar dos meses eo prazo final da Geórgia, cerca de 500 Cherokees abandonaram suas casas e se dirigiram para o oeste para se juntarem a emigrantes. Major Ridge ficou alarmado: quanto menos Cherokees permanecessem, mais fáceis eles seriam de se deslocar. Ele partiu em uma turnê de palestras para acalmar os membros da tribo inclinados a fugir. Ele disse a grandes multidões que eles foram alvejados não porque eram fracos, mas porque eram fortes e "inesperadamente se civilizaram".

“É muito para nós agora sermos honestos, virtuosos e industriosos”, observou ele sarcasticamente, “porque então somos capazes de aspirar ao posto de cristãos e políticos, o que torna nossa ligação com o solo mais forte”.

Quando Ross voltou de Washington, ele se juntou à campanha de Ridge, despertando multidões com sua oratória desafiadora. Ele disse a um amigo missionário que suas “esperanças de sucesso nunca foram maiores”.

Mas mais problemas estavam a caminho: ouro havia sido descoberto em terras tribais na Geórgia, atraindo uma nova onda de colonos, e o presidente Jackson não estava disposto a detê-los. Em fevereiro de 1830, a tribo exerceu seu direito legal de expulsar posseiros; Ridge, então com 60 anos, liderou uma incursão de dois dias em que os Cherokees incendiaram casas e dependências de colonos. Depois que as autoridades da Geórgia enviaram um bando após os Cherokees, um tiroteio soou pelo norte da Geórgia.

O momento dificilmente poderia ter sido pior: naquele exato momento, o Congresso debatia calorosamente o projeto de lei de remoção dos índios, uma medida que Jackson havia introduzido para estabelecer um “amplo distrito” a oeste do Mississippi para onde os índios do sul poderiam se mudar. Por um lado, ele disse em seu discurso de posse, que a emigração indiana “deveria ser voluntária, pois seria tão cruel quanto injusto obrigar os aborígines a abandonar as sepulturas de seus pais e procurar um lar em uma terra distante”. outro, ele deixou claro que os indianos não poderiam viver como povos independentes dentro dos Estados Unidos: “cercados pelos brancos com suas artes de civilização” eles estariam condenados “à fraqueza e à decadência”. Eles tinham que se submeter a leis estaduais ou vai.

O Congresso aprovou o projeto de remoção em maio e, em setembro, Jackson começou a negociar com os Chickasaws, os Choctaws e os demais Creeks para se mudar para o oeste. Dentro de quatro anos eles estariam sob tratados de cessão de terras ou em movimento. Alguns Seminoles também foram embora no início da década de 1830, e outros lutaram contra o Exército na Flórida por vários anos. Mas Ross se recusou a se encontrar com Jackson. Em vez disso, ele recorreu à Suprema Corte dos EUA, pedindo aos juízes que invalidassem a lei de remoção da Geórgia.

Quando a sessão de primavera do tribunal foi aberta em março de 1831, as autoridades da Geórgia percorreram o Capitólio para convencer os defensores dos direitos dos Estados à idéia de despojar os juízes de seu poder para rever os atos dos governos estaduais. Os juízes - em um ato que os historiadores diriam que refletiam sua preocupação com a conversa do Congresso - determinaram que não tinham jurisdição sobre as alegações dos Cherokees contra a Geórgia. O presidente da Suprema Corte, John Marshall, ofereceu sua única esperança quando escreveu que “os índios são reconhecidos como tendo um direito inquestionável às terras que ocupam”.

Ross usou essa opinião para trazer outro processo, desta vez desafiando as prisões de missionários brancos que se recusaram a jurar lealdade à Geórgia. Agora, diante de um caso envolvendo cidadãos americanos, o tribunal foi forçado a agir. Em 3 de março de 1832, os juízes declararam as prisões inconstitucionais e disseram que a Geórgia não poderia estender suas leis às terras dos Cherokee. Eles também determinaram que o governo federal, por meio de tratado, tinha a autoridade para proteger as tribos indígenas das intrusões do Estado. Visando a remoção, Marshall escreveu: "A proteção não implica a destruição do protegido".

Ross escreveu para alguns delegados da Cherokee em Washington: "Aqui há grandes alegrias em toda a nação [Cherokee]".

Mas Jackson declarou a decisão "natimorto".

Um mês depois, o filho de Major Ridge, John, e dois outros Cherokees estavam em Washington, tentando determinar se o governo federal iria impor a decisão do tribunal. Jackson se encontrou com eles apenas para mandá-los para casa para dizer ao povo "que sua única esperança de alívio era abandonar o país e se retirar para o oeste".

A determinação de Jackson enervou o jovem Ridge. Aos poucos, ele percebeu que a vitória da corte ou não, seu povo estava perdendo terreno. Mas ele não podia transmitir essa mensagem à tribo por medo de ser marcado como traidor ou morto. Ele estava até hesitante em confiar em seu pai, acreditando que Major Ridge teria vergonha dele.

Mas o filho subestimou seu pai. O major Ridge julgou as perspectivas do seu povo pelo seu sofrimento, e ele sabia que a situação era muito pior do que alguém ousara admitir. Proibidos de cumprir a lei da Geórgia, os cheroquis haviam abandonado o Novo Echota em 1831. Os colonos estavam confiscando seus domicílios e gado. Ao compartilhar seus pensamentos sobre Jackson, John Ridge ajudou seu pai a chegar à conclusão de que a tribo deveria pelo menos considerar ir para o oeste.

Mas Major Ridge manteve seus sentimentos em sigilo, acreditando que precisava ganhar tempo para persuadir seu pessoal a pensar em arrancá-lo. Ao mesmo tempo, ele começou a se perguntar como Ross poderia permanecer tão estridente em sua resistência. Ele não podia ver que sua estratégia não estava dando frutos?

Ross se encontrou duas vezes com Jackson na Casa Branca, sem sucesso. Quando Jackson ofereceu US $ 3 milhões para levar os cherokees para o oeste, argumentando que a Geórgia não desistiria de suas terras Cherokee, Ross sugeriu que ele usasse o dinheiro para comprar os colonos da Geórgia.

Na primavera de 1833, os Cherokees foram divididos entre um Partido Nacional, oposto à remoção, e um Partido do Tratado, a favor dele. À medida que a violência entre facções aumentava, alguns dos Cherokees mais influentes assinaram uma carta a Ross dizendo que seu "curso de política" em andamento "não resultaria na restauração desses direitos" que haviam sido tirados deles. Ao assinar a carta, Ridge reconheceu que ele havia suavizado a remoção. Em uma reunião fechada, os chefes deram a Ross até o outono para resolver o impasse com o governo antes de publicarem a carta.

Sob tanta pressão - do estado da Geórgia, do governo federal e de um fluxo de colonos - a tribo começou a se desintegrar. Alguns cherokees - incluindo o irmão de Ross, Andrew - partiram para Washington para negociar seus próprios negócios. John Ridge silenciosamente continuou a recrutar membros para o Partido do Tratado e fazer aberturas a Jackson. Quando Ross soube desses esforços, tentou antecipá-los, propondo ceder terras Cherokee na Geórgia e fazer com que os cherokees em outros estados se tornassem cidadãos americanos.

Naquela época, o abismo entre Ross e Major Ridge estava se ampliando: quando Ridge ouviu falar da oferta do chefe, ele não o viu apenas como uma manobra de barganha, mas como um abuso de poder. Sem a benção dos outros chefes, disse Ridge, Ross não tinha mais poder para fazer um tratado do que seu irmão traidor.

A maioria dos membros da tribo permaneceu oposta à remoção, mas os Ridges começaram a defender a idéia mais abertamente - e quando a abordaram em uma reunião do conselho em Red Clay, Tennessee, em agosto de 1834, um dos Cherokee falou em atirar neles. Pai e filho saíram ilesos, mas no final do verão os cherokees negociavam rumores - falsos - de que Ross e Major Ridge haviam contratado alguém para matar o outro.

Em setembro de 1834, Ridge visitou Ross em sua casa para acabar com os rumores. Tentaram conversar como antes, mas a única coisa em que podiam concordar era que toda conversa sobre assassinato tinha que parar. Ridge acreditava que a intransigência de Ross estava levando os Cherokees à destruição. Ross achou que seu amigo mais antigo se tornara fraco, indevidamente influenciado por seu filho.

Em janeiro de 1835, o conselho mandara Ross de volta a Washington com instruções para novamente buscar proteção federal, e o Partido do Tratado enviara John Ridge para negociar um acordo. Com medo de ser superado pelo Partido do Tratado, Ross disse a Jackson que os Cherokees deixariam suas terras por US $ 20 milhões. Ele estava empacando; ele sabia que o governo federal nunca pagaria tanto. Quando Jackson o rejeitou, Ross propôs que o Senado apresentasse uma oferta. Quando o Senado classificou seu preço em US $ 5 milhões, Ross disse que aceitaria a oferta para o conselho, mas não estaria vinculado a esse valor. A essa altura, Jackson perdera a paciência. No final de 1835, ele enviou um comissário à Geórgia para selar um acordo com os líderes do PCB.

Eles se conheceram em New Echota, a capital deserta Cherokee. Os termos eram simples: os Cherokees receberiam US $ 5 milhões por todas as suas terras a leste do Mississippi. O governo os ajudaria a mudar e prometer nunca tomar sua nova terra ou incorporá-la aos Estados Unidos. Os Cherokees teriam dois anos para sair.

Foi Major Ridge quem delineou o argumento final para os presentes. "Eles são fortes e somos fracos", disse ele. “Somos poucos, são muitos ... Nós nunca podemos esquecer esses lares, eu sei, mas uma necessidade inflexível de ferro nos diz que devemos deixá-los. Eu morreria voluntariamente para preservá-los, mas qualquer esforço forçado para mantê-los nos custará nossas terras, nossas vidas e as vidas de nossos filhos. Há apenas um caminho para a segurança, um caminho para a existência futura como nação. ”

Em 29 de dezembro, um pequeno grupo de Cherokees se reuniu na casa do sobrinho de Ridge, Elias Boudinot, para assinar o Tratado de Nova Echota. Depois que Ridge fez sua marca, ele fez uma pausa e disse: "Eu assinei minha sentença de morte."

John Ross tentou derrubar o tratado por dois anos, mas falhou. Em maio de 1838, tropas dos EUA levaram mais de 16.000 cherokees para campos de concentração para aguardar a remoção para o atual Oklahoma. Os índios que tentaram fugir foram baleados, enquanto os que esperavam nos campos sofriam de desnutrição, disenteria e até agressão sexual por parte das tropas que os guardavam. Dentro de um mês, os primeiros Cherokees foram retirados em destacamentos de cerca de mil, com os primeiros grupos saindo no calor do verão e uma severa seca. Tantos morreram que o Exército atrasou a remoção adicional até a queda, o que significou que os Cherokees estariam na trilha no inverno. Pelo menos um quarto deles - 4.000 - pereceria durante a mudança.

Ridge seguiu para oeste à frente de seus homens da tribo e sobreviveu à viagem, mas na manhã de 22 de junho de 1839, grupos separados de Cherokees vingativos o assassinaram, John Ridge e Boudinot. Ross, chocado, publicamente lamentou as mortes. "Uma vez eu salvei Major Ridge em Red Clay, e teria feito isso de novo se soubesse da trama", disse ele a amigos.

John Ross serviu como chefe principal por mais 27 anos. Ele supervisionou a construção de escolas e um tribunal para a nova capital, e passou anos solicitando ao governo federal que pagasse os US $ 5 milhões que devia ao seu povo. (Não foi totalmente pago até 1852). Mesmo quando sua saúde falhou, Ross não desistiu. Em 1866, ele estava em Washington para assinar mais um tratado - que estenderia a cidadania Cherokee para libertar os escravos Cherokee - quando ele morreu em 1 de agosto, dois meses antes de seu 76º aniversário. Mais de três décadas depois, o governo federal se apropriou da propriedade indígena no Ocidente e forçou as tribos a aceitar reservas de terra. Hoje, muitos dos 300.000 cherokees do país ainda vivem em Oklahoma.

Nota do editor: Uma versão anterior desta história referia-se erroneamente a eventos ocorridos no Território do Alabama em 1813 e 1814. O território não foi organizado até 1817

Adaptado de Em Direção ao Sol Poente: John Ross, os Cherokees e o Trail of Tears, de Brian Hicks. Copyright © 2011. Com a permissão da Atlantic Monthly Press.

Parte das explorações Cherokee estavam no que hoje é o Tennessee. (Seleção Natural Robert Cable / Design Pics Inc.) John Ross juntou-se a Major Ridge para proteger as explorações Cherokee. Ele tornou-se o principal negociador da tribo Cherokee com autoridades em Washington, DC (National Portrait Gallery, Instituto Smithsoniano) Major Ridge tornou-se conselheiro de Ross assim que Ross se tornou o chefe principal dos Cherokees. (Biblioteca do Congresso) Quando a milícia do Tennessee interveio em uma guerra civil entre os Creeks em 1813, os Cherokees juntaram-se - ao lado dos milicianos - e ajudaram Andrew Jackson a vencer a batalha decisiva da guerra. Depois, Jackson, mostrado aqui aceitando uma rendição do líder do Creek, William Weatherford, se apropriou de 23 milhões de acres de terra - alguns dos quais pertenceram aos Cherokees. (Biblioteca do Congresso) Os Cherokees, conscientes de que o mundo estava mudando, adotaram elementos da cultura branca, incluindo educação formal e uma linguagem escrita. Sequoyah, retratado aqui, planejou isso. (Granger Collection, Nova York) Os cherokees também desenvolveram um jornal, escrito em inglês e cherokee. (Granger Collection, Nova York) Em 1825, os Cherokees estabeleceram uma capital nacional no noroeste da Geórgia, completa com uma casa do conselho, retratada aqui, e um tribunal. "É como Baltimore", disse Ridge a um visitante. (Pat e Chuck Blackley) Major Ridge havia rejeitado firmemente toda a conversa de um movimento Cherokee - até que seu filho John, na foto, disse a ele o que o presidente Jackson disse em desafio à Suprema Corte. (Biblioteca do Congresso) A "única esperança de alívio dos cherokees", disse o presidente Jackson, "foi abandonar o país e retirar-se para o oeste". (Getty Images) Em 1833, Ross e Ridge chegaram a pontos de vista opostos sobre o que era melhor para os Cherokees. Em última análise, nenhum homem poderia impedir o Trail of Tears, descrito nesta pintura de 1942. Dos 16.000 Cherokees que partiram para o que hoje é Oklahoma, 4.000 morreram. (Granger Collection, Nova York) A nação Cherokee Oriental, 1835. (Guilbert Gates)