Temos notícias de todos os pássaros que comem insetos da Costa Rica: aqueles olhos ferozes que saíram da folhagem podem não pertencer a uma cobra. Eles provavelmente pertencem a um inseto de apenas alguns centímetros de altura.
Centenas de espécies de borboletas e traças na Costa Rica evoluíram para desenvolver marcas ou "olhos falsos" que desencadeiam uma reação instantânea em seus predadores de aves para fazê-los voar para longe, segundo um estudo publicado na semana passada na revista Proceedings of the National Academy of Ciências da Universidade da Pensilvânia cientistas, e marido e mulher, equipe Dan Janzen e Winnie Hallwachs, juntamente com John Burns, o curador de lepidoptera no Museu Nacional de História Natural.
A forma de mimetismo foi estudada durante várias décadas na Área de Conservação de Guanacaste, no noroeste da Costa Rica, onde Janzen e Hallwachs treinaram os costarriquenhos nativos para recolher os insetos da floresta e criá-los. O estudo argumenta que as lagartas realmente manipularam o instinto das aves, com o tempo, para evitar possíveis predadores.
Nós falamos com John Burns em seu escritório na Natural History, onde ele explicou como exatamente essas minúsculas criaturas podem fazer predadores de aves muito maiores se dirigirem para as colinas.
Conte-nos um pouco da história do mimetismo de insetos?
Um deles é o que chamamos de mimetismo de Batesian, proposto por volta de 1852 por Henry Bates, um naturalista inglês que passou muito tempo na Amazônia. Ele notou que muitas borboletas pareciam com outras borboletas, embora não estivessem muito relacionadas. Ele descobriu que muitas borboletas que tinham padrões de cor vistosos estavam usando esses padrões de cores como um aviso para o fato de que eles eram desagradáveis ou venenosos. Os pássaros aprendiam a deixar esses tipos de borboletas com padrões de cores sozinhos, o que eles aprenderam por tentativa e erro: comer as borboletas deixaria as aves doentes. Então Bates percebeu que através da evolução havia borboletas perfeitamente comestíveis e não-tóxicas que pareciam quase exatamente como, se não exatamente como, essas borboletas venenosas, e as borboletas não-tóxicas estavam copiando, ou imitando-as e desse modo ganhando um grau de proteção contra seus potenciais predadores.
O que seu estudo recente encontrou?
Neste caso, com Dan Jenzen, estamos estudando lagartas. Daniel Janzen e sua esposa, Winnie Hallwachs, estão criando muitas lagartas de lepidópteros na Área de Conservação de Guanacaste, no noroeste da Costa Rica. Eles estão fazendo isso há algumas décadas. Na verdade, eles têm uma enorme equipe de costarriquenhos treinados que saem para a floresta e caçam as lagartas e as trazem de volta e as criam individualmente até o estágio adulto. Muitas das lagartas, e as pupas que se transformam quando se metamorfoseiam em borboletas, desenvolvem estruturas pareadas que se parecem com os olhos de uma cobra ou de um animal vertebrado. Agora, a maioria dessas lagartas, ou pupa, é um alimento perfeitamente bom para os pequenos pássaros insetívoros que se alimentam deles. Mas se você puder imaginar um pequeno pássaro de repente se deparando com um par de olhos em algo que está pensando em atacar, ele terá segundos pensamentos porque esses olhos podem pertencer a uma cobra ou a um pássaro maior que o atacaria e se tornaria a presa . Descobrimos que os pássaros teriam que estar geneticamente programados para fugir quando enfrentassem esses falsos olhos. Muito mais cedo na evolução, as aves enfrentaram esse tipo de ameaça e, se forem capturadas, elas são mortas, de modo que os pássaros desenvolveram essa resposta inata - um sobressalto instantâneo e uma reação de medo fugir. Porque se eles hesitam nesse tipo de situação real e decidem: "Bem, você sabe que é algo que eu posso comer, ou isso vai me machucar?" Naquele instante, eles podem ser mortos. É a favor do pássaro para rejeitar esse pequeno pedaço de comida e ir procurar outro em vez de ficar. Essa é uma forma de mimetismo - o desenvolvimento de olhos que não são olhos reais -, mas não é um caso em que os pássaros tenham que aprender a deixá-los sozinhos. Eles já estão geneticamente programados para fazer isso.
Então, como são esses olhos?
Os olhos de lagarta reais são pequenas estruturas minúsculas, eles não se parecem em nada com os olhos como os conhecemos, ou como os olhos das vértebras. Eles são apenas estruturas muito pequenas, em cada lado da cabeça. Mas os olhos falsos que vimos, tem sido tudo, desde um par de pequenos pontos pretos que são uma espécie de começo de uma sugestão de olhos, para aqueles que são apenas extraordinariamente complexos. Também pode haver características do corpo ao redor dos olhos falsos que se assemelham ao do predador das aves. Existem algumas pupas que têm marcas que se parecem com as escamas de uma cobra e é apenas um imitador incrivelmente bom. Geralmente não é tão avançado assim.
Como este estudo ajuda a evolução de pássaros e insetos? O que faz para pesquisas futuras?
Eu diria que é um resultado interessante da evolução até agora, que esse tipo de coisa surgiu. Eu não posso dizer exatamente para onde está indo, exceto que certamente irá persistir enquanto os pássaros procurarem por lagartas. Ao longo do tempo, posso imaginar em muitas espécies que os olhos falsos que as lagartas têm podem parecer cada vez mais parecidos com um olho - não como os de outra lagarta ou qualquer tipo particular de cobra, mas pode se tornar uma cópia melhor.
Para saber mais sobre as lagartas e os esforços de conservação para salvar seu meio ambiente, visite o site de Dan Jenzen.
