Mesmo que as próteses possam se tornar parte da identidade física de seu portador, elas sempre estiveram sentindo falta de algo que os membros reais têm: um senso de toque. Agora, isso pode mudar graças à pele artificial que realmente tem a capacidade de sentir, Alexandra Ossola reporta para a Popular Science .
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Pesquisadores da Universidade de Stanford criaram pele artificial que pode transmitir sinais neurológicos quando sofre pressão, escreve Ossola. A pele usa nanotubos de carbono que traduzem a pressão em sinais elétricos. Os sinais podem então ser ligados ao cérebro de um rato para corresponder às frequências que normalmente seriam geradas pelo toque.
A pele é flexível e pode sentir a pressão de um aperto de mão firme para um leve toque dos dedos.
A pele artificial tem uma origem surpreendente, escreve Beth Mole para Ars Technica . Benjamin Tee, um co-autor do artigo anunciando a descoberta, diz a Mole que a pele foi inspirada por ninguém menos que Luke Skywalker. Mole explica:
Restaurar o sentimento em amputados e pessoas com paralisia pode ajudá-los a realizar atividades normais, como cozinhar, praticar esportes de contato e, você sabe, combater o império. Tee, um fã de Star Wars, disse a Ars que ele queria fazer uma pele artificial desde que assistiu The Empire Strikes Back, no qual Luke Skywalker recebe uma prótese após ser ferido em uma briga com Darth Vader.
O professor de engenharia química de Stanford, Zhenan Bao, e sua equipe criaram um material parecido com a pele que pode distinguir entre um toque suave e um firme aperto de mão. O dispositivo na "ponta do dedo dourada" é o sensor semelhante a uma pele desenvolvido pelos engenheiros da Stanford. (Bao Research Group, Universidade de Stanford) A nova pele não é perfeita: só sente a pressão, não a textura ou a temperatura. O próximo passo da equipe é desenvolver sensores que possam replicar diferentes texturas e mecanismos de detecção.
"Temos muito trabalho para levar isso das aplicações experimentais para as práticas", disse o líder da equipe, Zhenan Bao, em um comunicado à imprensa. "Mas depois de passar muitos anos neste trabalho, vejo agora um caminho claro onde podemos tirar nossa pele artificial."
Bao e sua equipe terão que se apressar: eles não são os únicos a desenvolver maneiras de fazer sentir os membros falsos. No início deste ano, a DARPA anunciou que foi capaz de transmitir a sensação através de uma mão protética para um tetraplégico de 28 anos. Talvez próteses sensoriais logo terão o seu dia.
