Cerca de 70% das 1.240 espécies de morcegos do mundo se alimentam de mosquitos, baratas, moscas e outros insetos, enquanto a maioria dos demais prefere o néctar, a fruta ou o sangue. Mas há também uma quinta opção na dieta: em regiões tropicais ao redor do mundo, cerca de uma dúzia de misteriosas espécies de morcegos assinam um cardápio carnívoro de lagartos, sapos, pássaros, roedores, peixes - ou até mesmo outros morcegos.
"Quando pensamos em mamíferos carnívoros, nossas mentes tendem a ir para leões, lobos e coisas assim", diz Sharlene Santana, bióloga integradora da Universidade de Washington e curadora de mamíferos do Museu Burke de História Natural e Cultura. "Muito poucas pessoas percebem que há morcegos com essa dieta especializada também."
A lacuna de conhecimento que cerca os morcegos carnívoros também se estende à ciência. Os pesquisadores sabem que o consumo de carne evoluiu em vários eventos separados entre os morcegos anteriormente insetívoros, mas estudos anteriores não conseguiram chegar a um consenso sobre as adaptações que tornaram possível a mudança na dieta, deixando os pesquisadores no escuro para saber se quaisquer pontos comuns existem entre morcegos carnívoros que comem aves e répteis na Índia, por exemplo, e aqueles que caçam anfíbios e mamíferos na América do Sul.
Como se vê, certas características físicas reveladoras são compartilhadas entre espécies carnívoras. Na primeira análise do gênero, publicada hoje no Proceedings of the Royal Society B, Santana e seus colegas descobriram semelhanças nas tendências do tamanho do corpo e anatomia do crânio, indicando que a evolução chegou a soluções semelhantes em várias ocasiões para permitir que as espécies de morcegos quebrassem. longe da norma de comer insetos.
Santana e seus colegas recorreram a um método chamado morfometria geométrica - que usa referências espaciais para analisar a forma de um objeto independentemente de seu tamanho - para examinar 140 crânios de 35 espécies de morcegos insetívoros e carnívoros que foram obtidos através de coleções de museus. Eles compararam estatisticamente os espécimes quanto a semelhanças e diferenças no tamanho e forma do crânio e usaram dados da literatura científica para examinar o tamanho do corpo entre as espécies. A equipe também integrou informações sobre as relações evolutivas entre as espécies para explicar o fato de que os parentes próximos tendem a ser mais parecidos do que os distantes, o que lhes permitiu identificar semelhanças nos atributos físicos que eram devidos à dieta e não à relação filogenética. árvore.
Os morcegos carnívoros tendem a ser maiores que os comedores de insetos, descobriram os pesquisadores. Seus focinhos também são alongados, o que pode ajudá-los a derrubar presas relativamente maiores e fechar suas mandíbulas mais rapidamente, acreditam os pesquisadores.
Entre as espécies carnívoras, no entanto, aquelas que preferem os peixes se tornaram ainda mais diferentes: seus focinhos são ligeiramente mais curtos e mais largos do que seus parentes comedores de animais terrestres, e também se projetam para cima. Essas adaptações, diz Santana, permitiriam que os comedores de peixe aumentassem sua força de mordida e mastigassem mais - tudo melhor para lidar com os ossos espinhosos de suas presas, que eles comem inteiros.
"As duas espécies de morcegos que comem peixe em nosso estudo estão separadas por mais de 50 milhões de anos de evolução e vêm de famílias completamente diferentes, mas seus crânios compartilham características semelhantes", diz Santana. "Eles são muito diferentes dos morcegos que comem presas vertebradas terrestres".
Os crânios de morcegos também compartilhavam características com outros tipos de carnívoros, especialmente cães, ursos e doninhas. Os últimos são caçadores diminutos que, no entanto, são capazes de derrubar presas muito maiores do que eles. “As doninhas são muito pequenas, mas altamente predadoras, então os resultados dos pesquisadores implicam que a interação de tamanho pequeno com comportamento predatório seleciona formas específicas, o que é interessante e poderia ser explorado com tomografia computadorizada e modelagem biomecânica” diz Graham Slater, um paleobiólogo da Universidade de Chicago, que não esteve envolvido na pesquisa. "Em última análise, este estudo enfatiza a necessidade de coletar dados mais básicos sobre morcegos carnívoros."
De fato, ainda há muito a ser descoberto sobre esses animais misteriosos, incluindo como seus ancestrais se parecem no registro fóssil e como eles se comportam no campo. "Esta nova abordagem para analisar formas cranianas define a tabela para agora mostrar como essas características funcionam na natureza", diz Rodrigo Medellín, ecologista da Universidade Nacional Autônoma do México, que não esteve envolvido no trabalho. "Eu não posso esperar para correr para a floresta e brincar com os carnívoros."
