Era como uma cena de um filme de terror: em uma instalação de armazenamento não utilizada em um antigo laboratório de Administração de Alimentos e Medicamentos, as autoridades tropeçavam em uma caixa contendo frascos de décadas rotulados como "variola".
O vírus da varíola, mais conhecido como varíola, custou cerca de 300 milhões de vidas apenas no século XX. A varíola foi erradicada em 1975, graças aos esforços heróicos de vacinação e contenção da Organização Mundial de Saúde e outras agências científicas. Hoje, as únicas amostras conhecidas desse vírus mortífero são oficialmente mantidas em apenas dois laboratórios no mundo, um nos EUA e outro na Rússia.
Quando os agentes da FDA encontraram os frascos no início desta semana, eles imediatamente limparam a área e chamaram especialistas do Centro de Controle de Doenças dos Estados Unidos. O CDC confirmou que os frascos realmente contêm vestígios do DNA da varíola, embora testes para descobrir se os vírus ainda estão vivos - ou seja, se eles podem estabelecer residência em tecidos - ainda estão em andamento. Como o CDC escreve: "Se a varíola viável estiver presente, [a Organização Mundial da Saúde] será convidada a testemunhar a destruição desses materiais, como tem sido o precedente para outros casos em que amostras de varíola foram encontradas fora dos dois repositórios oficiais. "
Existe uma chance, porém, de que mais amostras de varíola estejam à espreita em algum lugar do mundo?
Como Michael Lane, um dos pesquisadores responsáveis pelo esforço de erradicação da varíola na década de 1970, disse ao BBC Future: "Não há como provar um negativo".
Em outras palavras, há uma boa chance de outras amostras de varíola ficarem presas na parte de trás de algum freezer esquecido ou guardadas no porão de alguém. Michael Osterholm, diretor do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota, corroborou essa visão do USA Today:
Osterholm diz que não é totalmente surpreendente encontrar varíola em uma área de armazenamento não utilizada. Ainda assim, ele diz que é provável que outros laboratórios procurem um pouco mais com cuidado para ver se eles também têm frascos envelhecidos com rótulos surpreendentes.
"Os freezers dos laboratórios de microbiologia do mundo são muito parecidos com os troncos do seu sótão. Quando você os abre, às vezes fica surpreso", diz Osterholm. "A maioria das pessoas já passou por seus freezers, mas alguns freezers são perdidos".
A boa notícia, no entanto, é que mesmo se a varíola fosse de alguma forma desencadeada em uma população de pessoas hoje, provavelmente seria facilmente contida, disse Osterholm ao USA Today. O vírus não se espalha de maneira especialmente rápida e sua transmissão requer contato com uma pessoa infectada. As vacinas também existem e mais poderiam ser fabricadas. Como a BBC Future escreve: "Nós vencemos a varíola uma vez e conseguimos vencê-la novamente".
