Ser um animal do tamanho de um lanche no oceano aberto é difícil. Alguns têm mais facilidade do que outros. Criaturas no fundo podem se misturar com pedras e areia. Estandes de algas e corais fornecem esconderijos em outros habitats oceânicos.
Mas no meio da água, não há lugar para se esconder. Lá, as criaturas podem ser comidas rapidamente por algo, a menos que possam encontrar uma maneira de desaparecer. Laura Bagge, estudante de pós-graduação da Duke University, acha que sabe como fazer isso acontecer - pelo menos em um grupo de pequenos crustáceos parecidos com camarões chamados hyperiids.
Bagge, junto com a bióloga Sönke Johnsen e a zoóloga Smithsonian Karen Osborn, publicaram recentemente um artigo na revista Current Biology, descrevendo como os anfípodes hiperides usam a nanotecnologia para encobrir a invisibilidade.
A descoberta foi feita por Bagge, principal autora do jornal, que trabalhou com Osborn no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian em Washington, DC “Ela estava interessada na transparência desses animais. A transparência tem sido vista em outros animais e eles o fazem de maneiras conhecidas até agora, mas ninguém havia olhado para isso nesses caras ".
Bagge examinou as superfícies do exoesqueleto do animal para estudar sua estrutura. "Ela encontrou esses inchaços e achou que eles eram interessantes", diz Osborn.
Os ressaltos se mostraram esferas microscópicas. Em alguns casos, ela encontrou um tapete felpudo de tamanho nano e, em outros, uma camada de nanoesferas bem compactadas. Eles foram dimensionados corretamente para amortecer a luz de uma maneira semelhante ao isolamento de espuma à prova de som que diminui o ruído em um estúdio de gravação. Os hyperiids parecem ter duas maneiras possíveis de fazer com que suas superfícies não reflitam a luz - nano protuberâncias em sua cutícula (essencialmente um tapete felpudo) ou uma camada de microfilme de minúsculas esferas. Quanto mais perto eles pareciam, mais aquelas pequenas esferas pareciam ser bactérias.
“Todas as indicações são de que são bactérias, mas. . . eles são extremamente pequenos para as bactérias ”, diz Osborn. "Existe a possibilidade de que estes sejam alguns excrementos estranhos, mas é uma chance microscópica." Ela acrescenta que Bagge está agora trabalhando em explorar essa possibilidade com microbiologistas.
Os animais que vivem no meio do oceano do oceano adaptam diferentes métodos de camuflagem para lidar com a luz vinda de diferentes direções. A luz do sol torna-se mais fraca e muda de cor quando penetra em águas mais profundas. Para lidar com isso, peixes e outras criaturas marinhas se escondem de predadores que os perseguem de cima, adaptando cores escuras nas partes superiores de seus corpos como um disfarce para se misturar com as profundezas escuras abaixo.
Ao mesmo tempo, para se esconder de predadores que espreitam abaixo deles, eles podem ser sombreados debaixo de seus corpos com cores mais claras, ou mesmo brilhar, a fim de se misturar com a luz de cima. Espelhar nas laterais de alguns peixes é outra maneira de se esconder.
Os hyperiids começam com uma grande vantagem: são transparentes. Mas isso só os leva tão longe. Um painel de vidro também é transparente, mas quando você ilumina a luz de certos ângulos, ele pisca e fica visível.
A bioluminescência é uma parte importante das estratégias de muitas criaturas que são predadoras e presas no oceano. Piscando luzes de várias direções, um predador pode ver o flash de volta de sua presa transparente. Para evitar a detecção, um hyperiid de natação livre sem lugar para se esconder precisa de uma maneira de amortecer a luz e evitar que ela pisque.
É isso que as bactérias parecem estar fazendo pelos seus hospedeiros. Essas células são pequenas como as bactérias, variando de menos de 100 nanômetros a cerca de 300 nanômetros (100 nanômetros é menor que o diâmetro de um único fio de cabelo). O tamanho ideal para os flashes de amortecimento é de 110 nanômetros de diâmetro, mas qualquer coisa até cerca de 300 nanômetros pode ajudar a reduzir a visibilidade.
"Hyperiids são realmente pequenos insetos difíceis", diz Osborn. Eles eram relativamente fáceis de trabalhar, ela diz, porque eles permanecem vivos em um ambiente de laboratório. "Eles estão felizes em um balde, feliz se você deixá-los sozinhos."
Os cientistas planejam sequenciar pelo menos partes dos genomas das bactérias para aprender mais sobre elas. Todas as espécies de hiperiídeos hospedam as mesmas espécies de bactérias? As bactérias também vivem na água sem um hospedeiro? Seqüenciamento DNA é um passo importante para responder a estas e outras questões.
Bagge inicialmente se concentrou em apenas duas espécies de hiperides, mas Osborn a encorajou a se ramificar e ver se essas nanotecnologias eram comuns entre as 350 espécies conhecidas na sub-ordem. Osborn foi capaz de encontrar mais amostras, tanto vivas quanto mortas.
“Foi muito interessante comparar os espécimes frescos com as coisas que temos nas coleções do Museu Nacional de História Natural que têm mais de 100 anos”, diz Osborn. “Encontramos o microfilme consistentemente nos espécimes que observamos. . . Isso nos dá a diversidade que você não consegue em nenhum outro lugar. As coleções históricas do Smithsonian entram em jogo para muitos estudos ”.
